Het doel van wetenschappers om uitgestorven wolharige mammoeten "weer tot leven te wekken" staat op een keerpunt: het nieuws
Het voornemen van wetenschappers om de uitgestorven wolharige mammoet "weer tot leven te wekken" is al langer bekend en nu is er een belangrijke stap in deze richting gezet. Hier gaat het om.
Hybride van een Aziatische olifant en een wolharige mammoet
Tracy O - Flickr/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0
Het doel van wetenschappers is al een tijdje publiek domein: het tot leven kunnen wekken van de wolharige mammoet, een olifantensoort die tussen 200.000 en 5.000 jaar geleden in Eurazië en Noord-Amerika leefde. Er is een keerpunt bereikt op weg naar dit ambitieuze doel: onderzoekers van het biotechnologie- en genetische manipulatiebedrijf Colossal Biosciences hebben stamcellen afgeleid van een Aziatische olifant om deze het uiterlijk van het uitgestorven dier te geven.
Het resultaat van “reproductie” zal in feite niet precies een wolharige mammoet zijn: het gemodificeerde gen zal de Aziatische olifant zowel de vacht als de vetlaag geven die nodig is om in ijskoude omgevingen te overleven, precies zoals zijn voorouder. De uitdagingen en obstakels zijn echter aanzienlijk, maar het bedrijf heeft iets nieuws onthuld dat het gemakkelijker zou kunnen maken om het doel te bereiken.
Het keerpunt in het tot leven wekken van de wolharige mammoet
Het team van Wolly Mammoth van het bedrijf maakte bekend dat het met succes geïnduceerde pluripotente stamcellen van Aziatische olifanten had afgeleid: dit betekent dat ze zijn "geherconfigureerd" naar een soort embryonale staat, waardoor ze in staat zijn elk ander type cel voort te brengen. Met deze mijlpaal zullen wetenschappers in staat zijn de genetische aanpassingen te onderzoeken die wolharige mammoeten anders maken dan hun moderne verwanten, door de nodige tests en aanpassingen uit te voeren zonder weefsel van levende dieren te hoeven afnemen.
Bovendien is het verkrijgen van monsters van wilde Aziatische olifanten niet zo eenvoudig, aangezien er slechts 30/50.000 exemplaren bestaan. De creatie van “functionele mammoeten” kan deze cellen echter niet negeren. George Church, een geneticus van Harvard en mede-oprichter van Colossal, legde uit: “Met zo weinig vruchtbare vrouwelijke olifanten willen we hun voortplanting absoluut niet verstoren. We willen het zelfstandig doen."
Shinya Yamanaka, een Japanse wetenschapper, demonstreerde in 2006 dat volwassen cellen kunnen worden hersteld naar de pluripotente staat, maar in het geval van de Aziatische olifant was dit proces ingewikkelder dan bij andere soorten. Het probleem werd overwonnen door TP53 op twee manieren te onderdrukken: genen die de celgroei reguleren en voorkomen dat ze zich voor onbepaalde tijd kunnen dupliceren.
Wolharige mammoeten weer tot leven brengen: de volgende stappen
Mauricio Antón - from Caitlin Sedwick/Wikimedia commons - CC BY 2.5
Het herprogrammeren van de cellen duurde ongeveer twee maanden, vergeleken met 5-10 dagen voor muizen en 21 dagen voor mensen. Eriona Hysolli, hoofd life sciences bij Colossal, wil graag de tijd kunnen verkorten die nodig is om iPSC's van Aziatische olifanten te maken, zodat ze op grote schaal kunnen worden geproduceerd.
Het kunnen produceren van bevruchte eieren is het volgende doel waar Colossal al aan werkt, om leven te geven aan functionele mammoeten met voldoende genetische diversiteit. De wens van het bedrijf is om leven te geven aan hybrides van olifanten en mammoeten om de belangrijke rol van de mammoet in de ijstijd binnen het Arctische ecosysteem te herstellen: dit dier kon, door op de sneeuwbedekking te trappen en op bevroren grond te grazen, het smelten van de permafrost, de laag grind, zand en aarde die door ijs bij elkaar werd gehouden, vertragen.
Het pad dat voor ons ligt is in ieder geval nog lang en kronkelig, van het creëren van een embryo tot de uitdaging om leven te geven aan een populatie die voldoende is om de vooraf vastgestelde ecologische doelstellingen te bereiken.
