Onderzoekers lossen het mysterie op van de enige wit-bruine panda die in gevangenschap is geboren
Panda's zijn iconische dieren, met hun beerachtige uiterlijk, volgzame karakter en hun liefde voor bamboe. Het is geen wonder dat ze het symbool zijn geworden van een van de beroemdste dierenwelzijnsorganisaties ter wereld en dat ze tot de populairste dieren behoren. Er wordt echter vaak om andere redenen over gesproken, zoals in het geval van Qizai, de enige wit-bruine panda die in gevangenschap is grootgebracht. Onderzoekers vragen zich al langer af waarom hij de kleur heeft, en in nieuw onderzoek hebben ze misschien het antwoord gevonden.
Het verhaal van Qizai, van verlatenheid tot bekendheid
Mitch Altman/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED
Qizai, letterlijk het “zevende kind”, werd in het wild gevonden toen hij slechts twee maanden oud was. Hij was door zijn moeder achtergelaten, blijkbaar omdat hij een andere kleur had. Vergeleken met normale panda's is hij namelijk niet zwart-wit, maar heeft hij een wit-lichtbruine vacht. Heel anders dan zijn soortgenoten is Qizai ook het onderwerp van spot van andere panda's, maar hij groeit goed en is gezond.
Na verloop van tijd weegt de wit-bruine panda meer dan 200 kilo en eet hij meer dan 40 kilo bamboe per dag. Zijn groei is langzamer dan die van andere panda's, maar tegenwoordig leeft Qizai in het Foping natuurreservaat in China. Hij heeft ook een persoonlijke verzorger die voor hem zorgt en hem beschrijft als schattig, lief en grappig.
Waarom is Qizai een wit-bruine panda?
Pexels
Qizai's wedergeboorte is niet het enige aspect van zijn leven dat indruk heeft gemaakt. Zoals we in de inleiding al zeiden, heeft de atypische kleur van de vacht ook vragen opgeroepen die sommige onderzoekers hebben proberen te beantwoorden. In een studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, hebben ze de genomen van 35 panda's, waaronder die van Qizai, gesequenced om te zoeken naar verschillen die de wit-bruine vacht zouden kunnen verklaren.
En de verschillen werden gevonden, vooral nadat ze een variant van het Bace2-gen identificeerden die verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de kleur van de vacht. Qizai en een andere panda met een vergelijkbare kleur hadden twee identieke varianten, varianten die ontbraken bij de andere 33 geanalyseerde panda's. Om deze hypothese te testen, aldus de studie, werden twee routes gevolgd. Enerzijds DNA-sequencing van 192 andere panda's; anderzijds de ontwikkeling van muizen met dezelfde Bace2-variant: de mutatie zorgde voor een lichter gekleurde vacht.
De resultaten van de studie
AilieHM/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Zoals soms het geval is in de natuur, zou een minder intense kleur het gevolg kunnen zijn van een lagere productie van dat specifieke pigment of van minder organen die verantwoordelijk zijn voor de productie ervan. In het geval van Qizai, zo beweren de onderzoekers, lijkt de mutatie in het Bace2-gen het aantal en de grootte van bepaalde organen, melanosomen genaamd, te verminderen. Als gevolg daarvan is er minder ophoping van melanine, wat resulteert in een wit-bruine panda.
Dit is belangrijk onderzoek naar het begrijpen van dieren als Qizai, maar, zoals blijkt uit tests op muizen, ook naar de invloed van Bace2 op andere soorten. Qizai zal na de studie misschien wat van zijn charme hebben verloren, althans qua uiterlijk. Wat zeker is, is dat het de enige wit-bruine panda blijft die we momenteel kennen, een aspect dat hem hoe dan ook bijzonder maakt.
