Het is niet waar dat in alle soorten mannetjes groter zijn dan vrouwtjes: studie weerlegt Darwins idee
Een nieuwe studie haalt een van Darwins overtuigingen onderuit en betreft het verschil in grootte tussen mannelijke en vrouwelijke dieren. Dit is wat de onderzoekers ontdekten en hoe de dingen echt zijn in het zoogdierenrijk.
De meeste mannelijke zoogdieren zijn niet groter dan de vrouwtjes
Pixabay
In het boek "The Descent of Man" van Charles Darwin, geschreven in 1871, ondersteunde de Engelse natuuronderzoeker, bioloog en geoloog de theorie dat bij zoogdieren de meeste mannelijke exemplaren groter zijn dan hun vrouwelijke tegenhangers. Dit idee geldt echter niet voor alle soorten in de natuur: gorilla's en olifanten, bijvoorbeeld, omarmen dit concept, maar andere niet.
Een studie heeft namelijk aangetoond dat de meeste mannelijke zoogdieren helemaal niet groter zijn dan de vrouwtjes. We spreken dus van monomorfisme: beide geslachten zijn vaak bijna even groot en in sommige gevallen zijn vrouwtjes zelfs groter dan hun tegenhangers. Volgens het onderzoeksteam heeft het feit dat de wetenschap zich voornamelijk heeft gericht op meer “interessante” en cruciale soorten zoals primaten en grote carnivoren, ertoe geleid dat de wetenschappelijke literatuur dit ten onrechte als universeel geldig beschouwt en het uitbreidt naar alle dieren.
"Darwins idee was verkeerd": de studie
Pixabay
Bij sommige zoogdiersoorten kan de grootte variëren door concurrentie bij het zoeken naar een partner of de manier waarop de jongen door hun ouders worden verzorgd. Bavianen en leeuwen concurreren bijvoorbeeld meestal om vrouwtjes te veroveren, waardoor ze hun fysieke kracht ontwikkelen en groter worden.
Het idee dat dit principe voor alle of bijna alle soorten zou kunnen gelden, wordt al ongeveer een eeuw gedeeld. Kaia Tombak, evolutiebioloog aan de Purdue University, Indiana, en co-auteur van de studie, legde uit: "Dit is hoe Darwin het tafereel voorstelde, en het is heel typerend voor het Victoriaanse tijdperk om aan genderrollen te denken." Een van de eersten die dit geloof in twijfel trok, was milieubioloog Katherine Ralls in de jaren ’70. Ze zocht en vond bewijs dat de meeste zoogdieren niet onderhevig zijn aan dysmorfie en dat zelfs vrouwtjes die groter zijn dan mannetjes onverwacht veel voorkomen.
Tombak voegde eraan toe dat "de wetenschap voortdurend evolueert, dus het is mogelijk dat het verhaal zal veranderen, maar het eerdere idee is verkeerd in de zin dat het een wetenschappelijk verhaal is met zeer zwak bewijs."
Bij sommige soorten zijn vrouwtjes groter dan mannetjes
Freepik
In het onderzoek vergeleken Tomak en haar team de grootte van de mannetjes en vrouwtjes van 429 verschillende wilde diersoorten door de beschikbare wetenschappelijke literatuur te analyseren. De meeste soorten vertoonden geen verschil in grootte, waaronder goudmollen, tenreks, zebra's, lemuren en paarden. Uitzonderingen zijn de typisch dimorfe soorten, zoals de noordelijke zeeolifant, waarvan de mannelijke exemplaren drie keer meer wegen dan hun vrouwelijke tegenhangers. Het dier met het tegenovergestelde kenmerk is de vleermuis nyctimene albiventer: de vrouwtjes van deze soort zijn bijna twee keer zo groot als de mannetjes, met afmetingen die ongeveer 40% groter zijn.
“Slechts bijna de helft van de vleermuizen heeft grotere vrouwtjes. Sommige hypothesen suggereren dat het voor vrouwtjes beter is om groter te zijn, zodat ze gemakkelijker kunnen vliegen en hun nakomelingen kunnen dragen. Anderen hebben gezegd dat voor mannetjes die strijden om partners, behendigheid misschien belangrijker is in gevechten dan grootte”, legt Tombak uit.
Volgens de auteur toont het onderzoek aan dat voortplantingsstrategieën veel verder gaan dan de simpele mannelijke competitie om de verovering van vrouwtjes: in het geval van de lierantilope zijn het bijvoorbeeld de vrouwtjes die vechten voor het mannetje en dit suggereert dat er veel meer te ontdekken en niet te onderschatten in de vrouwelijke biologie van verschillende soorten.
