Astronomen ontdekken de grootste watervoorraad: het bevindt zich in het universum
Voor ons lijken onze oceanen enorm, maar de grootste hoeveelheid water ter wereld bevindt zich op een precies punt in het heelal, ver van ons vandaan: het is een enorm reservoir in de kosmos.
De grootste waterbron in het heelal bevindt zich rond een zwart gat
Jet Propulsion Laboratory
In 2011 ontdekten astronomen het grootste reservoir in het heelal: het bevindt zich rond een immens zwart gat en is twaalf miljard lichtjaar van ons verwijderd. Een enorm waterreservoir dus, dat in de kosmos drijft. Al het water op aarde is niet te vergelijken met deze waterbron, die volgens wetenschappers ongeveer 140 biljoen keer groter is dan alle zeeën en oceanen op aarde bij elkaar.
Deze ongelooflijke hoeveelheid water omringt een quasar, een heldere galactische kern waar gas en stof die in een superzwaar zwart gat vallen elektromagnetische straling uitzenden. Matt Bradford van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei dat deze ontdekking het zoveelste bewijs is voor de aanwezigheid van water in de kosmos: "De omgeving rond deze quasar is uniek omdat het een enorme massa water produceert. Het is opnieuw een bewijs dat water alomtegenwoordig is in het heelal, zelfs in de alleroudste tijden."
De quasar omgeven door water produceert energie als duizend biljoen zonnen
De quasar in kwestie heette APM 08279+5255 en is twintig miljard keer groter dan de zon. De energie die hij kan produceren is vergelijkbaar met duizend biljoen zonnen: een indrukwekkende hoeveelheid. Vóór de ontdekking was er in het vroege heelal nog nooit waterdamp waargenomen: water is aanwezig in de hele Melkweg, maar is grotendeels bedekt met ijs.
Op aarde wordt het grootste waterreservoir – ook al is het zout – vertegenwoordigd door de oceanen, die 97,3% van het totaal bedekken, terwijl de poolgletsjers de grootste reserves zijn, met 2% water. De belangrijkste bron van zoet water op onze planeet bevindt zich ondergronds. Het is in ieder geval op geen enkele manier vergelijkbaar met de hoeveelheid water die wetenschappers rond de quasar hebben geïdentificeerd van het team van Bradford, dat leiding gaf aan een van de twee teams die verantwoordelijk waren voor de ontdekking, terwijl het tweede team onder leiding stond van Dariusz Lis, senior onderzoeker in de natuurkunde van het California Institute of Technology.
Nooit eerder geziene waterdamp in het vroege heelal
Freepik
De quasar die, zoals we al zeiden, constant de schijf van gas en stof die hem omringt consumeert, zendt ongelofelijke hoeveelheden licht uit terwijl hij zich voedt. Bij het bestuderen van APM 08279+5255 waren astronomen verrast dat ze zo ver van de aarde waterdamp konden detecteren. Hoewel ze verwachtten dat het in het vroege heelal aanwezig zou zijn, hadden ze het nog nooit eerder gezien. Bovendien is de hoeveelheid bevroren water in de Melkweg vierduizend keer kleiner.
Waterdamp is een belangrijke indicator voor de aard van de quasar: in dit geval wordt deze rond het zwarte gat verspreid in een gasvormig gebied dat zich honderden lichtjaren uitstrekt. Het bestaan ervan suggereert dat de quasar het gas omhult met infraroodstraling en röntgenstraling en dat het gas dichter en warmer is dan je zou verwachten: hoewel de temperatuur -53°C is, is het nog steeds vijf keer warmer dan die in de Melkweg en tien tot honderd keer dichter. Volgens wetenschappers is het voldoende om het zwarte gat van brandstof te voorzien totdat het zijn omvang ongeveer zes keer vermenigvuldigt, maar het is niet zeker dat dit zal gebeuren: een deel van het gas kan uit de quasar worden verdreven of condenseren tot nieuwe sterren. Had jij al eens gehoord van het zwarte gat dat zo hongerig is dat het één zon per dag “opeet”?
