We hebben het altijd mis gehad bij het inschatten wanneer de mens begon te spreken: nieuw onderzoek onthult een nieuwe datum
Er werd gedacht dat mensen op een bepaald moment in de prehistorie begonnen te praten, maar blijkbaar is dit niet het geval: de datering zou veel ouder kunnen zijn dan we denken.
De mens begon 1,6 miljoen jaar geleden te spreken
Werner Ustorf/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0
De mens is altijd een groot spreker geweest en het is via de spraak dat hij verhalen en legenden heeft doorgegeven die door de millennia heen zijn omgezet in geschreven werken. Hoewel onderzoekers een groot deel van de menselijke evolutie hebben gereconstrueerd en verschillende sleutelmomenten langs dit pad hebben vastgesteld, lijkt het erop dat het moment waarop de prehistorische mens voor het eerst begon te spreken veel ouder is dan eerder werd aangenomen.
Volgens een nieuw boek, dat de studies van archeoloog Steven Mithen, hoogleraar prehistorie aan de universiteit van Reading, Verenigd Koninkrijk, omvat, kan dit keerpunt acht keer eerder hebben plaatsgevonden dan eerder werd vastgesteld: niet 200.000, maar wel 1,6 miljoen jaar geleden. Mithen benaderde de studie van prehistorische evolutionaire en linguïstische ontwikkeling en ontdekte dat deze vroegste rudimentaire vorm van verbale expressie zou zijn ontstaan in oostelijk of zuidelijk Afrika, samenvallend met een geschatte toename in hersenomvang tussen 2 en 1,5 miljoen jaar geleden.
De vorming van het gebied van Broca in menselijke taal
Mithen, auteur van het boek "The Language Puzzle: How We Talked Our Way Out of the Stone Age", oftewel, “De taalkundige puzzel: hoe we uit het stenen tijdperk zijn gekomen”, legde uit dat het vermogen om te spreken de mijlpaal markeerde voor de daaropvolgende fysieke en culturele evolutie van de mens, eraan toevoegend dat dit het ongelooflijk belangrijk maakt om de vroegste vormen van taal te kunnen dateren. Voorheen geloofden experts dat spraak later bij onze soort plaatsvond, maar het onderzoek van Mithen, gebaseerd op beschikbaar genetisch, archeologisch, neurologisch en taalkundig bewijsmateriaal, heeft dit sleutelmoment veel verder terug in de tijd gebracht.
Maar wat gebeurde er met het menselijk brein tijdens deze fundamentele evolutie? De omvang ervan nam enorm toe na twee miljoen jaar voor Christus, vooral vanaf 1,5 miljoen jaar voor Christus. Dit leidde tot de vorming van het gebied van Broca, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor taal, gelegen in de frontale kwab en betrokken bij het formuleren en begrijpen van woorden, met een leidende rol bij het samenstellen van zinnen, het uiten van ideeën en het omzetten van gedachten in spraak. Het verschijnen ervan houdt naar alle waarschijnlijkheid verband met de ontwikkeling van de eerste communicatiemethoden en de versterking van het werkgeheugen, essentieel voor het construeren van zinnen.
Waarom begon de mens te praten?
Neanderthal Museum/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Andere factoren die hebben bijgedragen aan dit specifieke vermogen zijn onder meer tweevoetigheid, die teruggaat tot 1,8 miljoen jaar geleden, en de hermodellering van de schedel, die ook de ontwikkeling van het stemkanaal bevorderde, waardoor de spraak werd vergemakkelijkt. Volgens deskundigen is de menselijke taal ontstaan om aan een specifieke behoefte te voldoen: ter compensatie van de fysieke beperkingen van onze soort vergeleken met de kracht van sommige dieren. Het woord stelde homo erectus in staat zichzelf in groepen te organiseren en de predatie van grote zoogdieren te coördineren, die ongeveer twee miljoen jaar geleden begon.
Het verschijnen van bijzonder geavanceerde stenen werktuigen, wederom rond 1,6 miljoen jaar voor Christus, evenals de “culturele overgangen” van de ene generatie op de volgende, bevestigen het feit dat het woord al in gebruik was. De creatie van bogen en speren droeg verder bij aan de ontwikkeling van de taal, maar ook van het gehoor. Later bevorderde het bewuste gebruik van vuur sociale activiteiten en het vertellen van verhalen, culminerend in een toenemende vooruitgang die in de loop van de tijd leidde tot de overdracht van kennis tot op de dag van vandaag.
