Bestaan er levensvormen op de maan van Jupiter? Een nieuw instrument zal ons dat eindelijk kunnen vertellen

door Janine

14 April 2024

Zijn er levensvormen op Europa, een van de manen van Jupiter? Volgens wetenschappers is er een manier om daar achter te komen dankzij een nieuwe techniek: laten we eens kijken waar het uit bestaat.

Een sonde vliegt over Europa en pikt ijskorrels op

unknown author of the NASA - NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Het zou voldoende zijn om één enkele ijskoude korrel die Europa bedekt te analyseren om te ontdekken of de satelliet cellulair leven herbergt. Makkelijker gezegd dan gedaan, maar wetenschappers hebben een manier gevonden die in de nabije toekomst getest kan worden, wanneer Europa Clipper, de sonde van NASA, over Europa vliegt.

In de praktijk zetten wetenschappers alles in op een van de instrumenten van de sonde, genaamd SUDA, Surface Dust Analyser, die ijskorrels moet oppikken als hij door de bevroren waterpluimen op het oppervlak van de satelliet vliegt en deze vervolgens moet analyseren. Fabian Klenner, planeetwetenschapper aan de Universiteit van Washington en hoofdauteur van het onderzoek naar deze methode, zei: "Het is verbazingwekkend hoe de analyse van deze kleine ijskorrels ons kan vertellen of er leven is op een ijskoude maan. We weten nu in ieder geval dat SUDA over deze mogelijkheden beschikt."

SUDA en de analyse van een enkele ijskorrel van Europa

NASA-JPL/Wikimedia commons - Public domain

SUDA zal in staat zijn om de chemische elementen in het verzamelde materiaal direct te onderzoeken, dankzij een proces dat bekend staat als “impact ionisatie massaspectrometrie”. Het unieke aan deze techniek is dat het instrument een enkele ijskorrel kan analyseren in plaats van een grote massa ijsdeeltjes. Hierdoor kunnen onderzoekers ontdekken of een enkele korrel hoge percentages ingrediënten van een enkele cel bevat.

Wetenschappers geloven dat verschillende manen van zowel Jupiter als Saturnus, waaronder Europa, Enceladus, Ganymedes en Callisto, reservoirs van vloeibaar water bedekt met ijs bevatten. NASA's missie Cassini naar Saturnus heeft ontdekt dat pluimen ijskorrels die via het ijsoppervlak uit de verborgen zeeën van Enceladus spuwen verschillende organische verbindingen bevatten (en een hoge aanwezigheid van fosfor). Dit leidde tot de hypothese dat hetzelfde zou kunnen gebeuren op Europa.

Volgens Klenner zou de grote hoeveelheid ijskorrels rond de satelliet Jupiter het gevolg zijn van interplanetaire meteoroïden die het oppervlak raken, "waardoor er een vage wolk van ijskorrels rond de maan ontstaat - een paradijs voor een instrument als SUDA".

Is er cellulair leven in het ijs van Europa?

NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Het idee dat Europa levensvormen zou kunnen herbergen, is niet nieuw: in de jaren negentig opperde de natuurkundige Freeman Dyson de aanwezigheid van “gevriesdroogde vis” in de ring van ruimtepuin rond Jupiter: hoewel dit een ver verwijderde hypothese is, zou er cellulair leven, zelfs in gefragmenteerde vorm, kunnen worden gevonden in de ijskorrels van de maan. Voordat ze SUDA op hun missie stuurden, testten Klenner en zijn team de capaciteiten door middel van laboratoriumsimulaties met experimentele apparatuur, die in staat bleek om bacteriën in afzonderlijke waterdruppels te onderscheiden. De sonde Europa Clipper wordt volgens de planning in oktober gelanceerd en komt in 2030 in een baan om Jupiter, waar hij ongeveer vier jaar zal blijven.

Een ander recent onderzoek suggereerde dat de ijzige schil van Europa meer dan 20 km dik zou kunnen zijn, wat een voortdurend omvallen van de ijslagen zou kunnen veroorzaken en dus een uitwisseling van het oppervlak met de oceaan. Sascha Kempf, de hoofdonderzoeker van SUDA, legde uit: “Als Europa Clipper de uitwisselingsprocessen tussen ijs en oceaan zou bevestigen, dan heeft deze maan een mechanisme om materiaal van de oceaan naar het oppervlak te transporteren, en zouden instrumenten aan boord van de sonde materiaal kunnen analyseren dat ooit uit de oceaan kwam – misschien zelfs celmateriaal, indien aanwezig."

Bestaat er echt leven in het water van deze maan van Jupiter? Er rest ons niets anders dan afwachten.