Er is een signaal uit de diepe kosmos gedetecteerd: het vertelt over een botsing op 650 miljoen lichtjaar afstand
Tot groot enthousiasme van de astronomische gemeenschap is er een signaal van een zwaartekrachtgolf gedetecteerd in de diepe kosmos: dit is waar het door veroorzaakt wordt en waar het vandaan komt.
Zwaartekrachtgolven rimpelen in het weefsel van ruimtetijd: signaal opgepikt
ESO/L. Calçada/M. Kornmesser - CC BY 4.0
Er gebeuren mysterieuze dingen in de ruimte, buiten ons bereik. Steeds geavanceerdere instrumenten en technologieën maken het echter mogelijk om signalen en gebeurtenissen uit zelfs de diepste ruimte op te pikken, waardoor de opwinding in de astronomie toeneemt. Onderzoekers zijn erin geslaagd een signaal van de zwaartekrachtgolf op te pikken van een belangrijke hemelse gebeurtenis, dankzij de zeer gevoelige LIGO Livingston detector: een botsing die plaatsvond in de kosmos op 650 miljoen lichtjaar afstand van ons.
De kosmische gebeurtenis, die in mei 2023 werd vastgelegd, heet GW230529. Maar wat veroorzaakt deze zwaartekrachtgolven? Ze zijn het gevolg van de versnelling van zeer massieve hemellichamen, bijvoorbeeld de fusie van zwarte gaten of neutronensterren. Volgens Einsteins algemene relativiteitstheorie rimpelen de golven door het weefsel van de ruimtetijd als gevolg van gewelddadige processen in het heelal, wanneer deze massieve lichamen bewegen of hun beweging vergroten, met de snelheid van het licht. Het is ontzettend belangrijk om deze golven te kunnen detecteren: astronomen kunnen zo fenomenen ontdekken waar we anders niets vanaf zouden weten.
GW230529, de kosmische gebeurtenis op 650 miljoen lichtjaar afstand
In dit geval was GW230529 het resultaat van de zeldzame botsing tussen een neutronenster en een ongrijpbaar mass gap-object, dat wil zeggen met een massa tussen die van een zwart gat en een gewone neutronenster in. Dit heeft twijfel gezaaid over bestaande astrofysische theorieën over de frequentie van deze verschijnselen. Volgens Jess McIver, professor aan de University of British Columbia, suggereert dit signaal dat botsingen tussen neutronensterren en zwarte gaten met een kleine massa vaker kunnen voorkomen dan eerder werd gedacht.
Neutronensterren hebben magnetische velden die triljoenen keren sterker zijn dan die van onze planeet. Ze zijn extreem dicht en hebben een massa die ongeveer 1,4/2 keer zo groot is als die van de zon, wat betekent dat een klein deel van hun materiaal op aarde miljarden tonnen zou wegen. Daarom zijn ze een ongelooflijk interessant object voor het verkrijgen van informatie over het diepe heelal waartoe we op geen enkele andere manier toegang hebben.
Een kosmische boodschap uit de ruimte
LIGO Scientific Collaboration - I. Markin (Università di Potsdam), T. Dietrich (Università di Potsdam e Istituto Max Planck per la fisica gravitazionale), H. Pfeiffer, A. Buonanno (Istituto Max Planck per la fisica gravitazionale)
Uiteindelijk betekent het kunnen detecteren van de onzichtbare rimpeling van de zwaartekracht, GW230529, een belangrijke stap voorwaarts voor astronomisch onderzoek, dat de ongelooflijke interstellaire botsing tussen een neutronenster en een mysterieus mass gap-object heeft gedetecteerd. Het vastgelegde signaal is afkomstig van een astronomische gebeurtenis van enkele eeuwen geleden.
Een echte kosmische boodschap die enkele van de geheimen van het verste heelal onthult, waaronder het griezelige gedrag van hemellichamen in de diepe ruimte. Voortdurend ruimteonderzoek, verkenning en het ontwerpen van geavanceerde apparatuur zullen de astronomie naar een groeiende verzameling ontdekkingen leiden. Ondertussen blijft de focus op het volgende kosmische signaal dat wordt opgepikt “sky-high”.
