Nieuw wezen ontdekt op een van de oudste plekken op aarde

door Janine

22 April 2024

Nog onbekende soorten verbergen zich op de meest uiteenlopende plekken op onze planeet, maar onderzoekers hebben een nieuw wezen ontdekt dat er nogal verontrustend uitziet. Hier gaat het om.

Nieuwe soort ontdekt in West-Australië

Ondanks voortdurend onderzoek kennen we nog steeds niet alle wezens die zich op onze planeet verbergen. Sommige hiervan hebben een schattig en grappig uiterlijk, andere kunnen min of meer eng zijn. Denk bijvoorbeeld aan degenen die in de Marianentrog leven, de diepste plek op het aardoppervlak. Er is nu een nieuwe, nog nooit eerder waargenomen soort ontdekt op een van de oudste plekken op onze planeet, dat zich in West-Australië bevindt.

Onderzoekers Mark KL Wong en Jane M. McRae van UWA, University of Western Australia, bevonden zich in het rotsachtige gebied Pilbara, een Australisch woestijnoppervlak, toen ze een gat in de grond maakten van ongeveer 24 meter lang. Hier, ondergronds in het dorre landschap in het land van de kangoeroes, ontdekten ze het kleine wezentje. Hier kunnen de oppervlaktetemperaturen tijdens het hete seizoen overdag 38° Celsius bereiken en overschrijden, terwijl het ondergrondse leven wemelt van leven. Zo verstopt het kleine, sinister uitziende wezen zich in de donkere ondergrond op zoek naar voedsel.

Leptanilla voldemort, de bleke ondergrondse mier

ZooKeys

De nieuwe soort in kwestie heet Leptanilla voldemort en is een ondergrondse mier met een bleke kleur, “slanke bouw, spits toelopende poten en lange, scherpe onderkaken”. Het is de tweede soort van dit geslacht die tot nu toe in Australië is ontdekt, aldus de onderzoekers in hun studie.

De kleine mier is slechts twee millimeter groot, ongeveer net zo groot als een zandkorrel. Na het boren van het gat in de grond kwamen twee exemplaren van Leptanilla voldemort in het net terecht. Toen ze eenmaal boven water waren, zagen de onderzoekers hun lange, gladde en opvallend gekleurde lichamen. "De bijnaam van de soort is een eerbetoon aan de antagonist uit de boekenreeks van Harry Potter, Lord Voldemort, een angstaanjagende tovenaar die, net als de nieuwe mier, slank en bleek is en gedijt in de duisternis”, aldus de auteurs. Het belangrijkste kenmerk van deze soort zijn de bijzonder langgerekte onderkaken en antennes in vergelijking met die van andere Leptanilla-soorten, die voor het eerst werden ontdekt in 1931.

De nieuwe mierensoort leeft en jaagt in het donker

ZooKeys

Volgens de onderzoekers “is het vrijwel zeker een angstaanjagende jager in het donker. Dit wordt ondersteund door wat we weten uit de weinige waarnemingen van jachtgedrag bij andere Leptanilla-soorten, waar de kleine werkers hun scherpe kaken en krachtige angels gebruiken om de duizendpoten die in de grond leven, veel groter dan zij, te immobiliseren." Deze mier heeft in feite geen gezichtsvermogen, maar gebruikt zijn krachtige kaken om in het donker te jagen en zich te voeden. In tegenstelling tot veel andere mieren leeft de Leptanilla in kolonies bestaande uit ongeveer honderd werkers en een koningin. Ze leven ondergronds, hebben geen pigmentatie en door hun zeer kleine formaat kunnen ze zich met extreme behendigheid ondergronds verplaatsen.

Alleen al het feit dat ze klein zijn en in duisternis leven, maakt hun biologie buitengewoon mysterieus. In Pilbara, dat 3,6 miljard jaar oud is, leven veel ongewervelde dieren onder de grond. Nu voegt de kleine Voldemort biodiversiteit toe aan deze oude plek op aarde: "De ontdekking van de raadselachtige mier is een bewijs van de magie van de natuur en de mysteries van het leven in de diepten van de duisternis."