Het fossiel dat een 11-jarig meisje op het strand heeft gevonden, behoort tot het grootste zeereptiel uit de geschiedenis
Het fossiel dat een meisje vond op de stranden van het Verenigd Koninkrijk is in werkelijkheid het meest majestueuze oceaanreptiel aller tijden. Een studie heeft ontdekt wat het precies is.
Ichthyosaurus, het gigantische reptiel van de oceanen
John.Conway - Quibik/Wikimedia commons - Public domain
Meer dan twee eeuwen geleden, in 1811, vond Mary Anning, een twaalfjarig meisje, een fossiel in de buurt van haar huis in het zuidwesten van Engeland. Het werd op het strand gevonden en geïdentificeerd als het eerste erkende exemplaar van een ichthyosaurus, een reptiel uit het tijdperk van de dinosaurussen dat qua uiterlijk lijkt op dolfijnen. Ongeveer tweehonderd jaar later, in mei 2020, deed Ruby Reynolds, 11 jaar oud en nu 15, nog een soortgelijke ontdekking: terwijl ze met haar vader Justin naar fossielen zocht, vond ze een ichthyosaurus op ongeveer 80 km van de plek waar de eerste was gevonden.
Het meisje, dat in Braunton (Engeland) woont, was met haar familie op excursie naar Blue Anchor aan de rivier de Severn toen ze een bot opmerkte dat in de rotsen zat. Kort daarna, toen ze verder zocht, vond ze nog een botfragment, maar veel groter. Het was ongeveer 20 centimeter groot. Nadat ze de vondst naar huis had gebracht, werd begonnen met onderzoeken naar wat het was. In het nabijgelegen Listock hadden fossielenjagers in 2018 soortgelijke botten gevonden. Alles wees erop dat het om het kaakbeen van een gigantische ichthyosaurus ging dat 202 miljoen jaar oud was.
Het fossiel behoort tot de hagedisvis
Het fossiel was echter nogal onvolledig en niet voldoende om een nieuwe soort te documenteren. Ruby's vader besloot contact op te nemen met onderzoekers, fossielenverzamelaar Paul de la Salle en Dean Lomax van de Universiteit van Bristol, om samen een "fossielenjacht" te starten. Hun inspanningen leidden tot de ontdekking van de helft van een bot dat, in zijn geheel, ruim twee meter lang zou zijn geweest. De vorm suggereerde dat het toebehoorde aan de kaak van een ichthyosaurus, beschouwd als het grootste reptiel dat ooit in de oceanen heeft geleefd.
Om de hypothese te bevestigen wendde het team zich tot paleontoloog Marcello Perillo van de Universiteit van Bonn, Duitsland. Door de fragmenten onder de microscoop te bekijken, identificeerde de deskundige specifieke kenmerken van de ichthyosaurus. Bovendien was het exemplaar nog niet volledig volwassen, ondanks de enorme omvang van zijn kaak. Lomax en collega's presenteerden de ontdekking in een onderzoek, beschreven het als buitengewoon opwindend en noemden het wezen "Ichthyotitan severnensis", de gigantische hagedisvis.
Het belang van fossielen zoeken door amateurs
Nobu Tamura/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Volgens het onderzoek kon de Ichthyotitan wel 25 meter lang worden, waarmee hij de blauwe vinvis uitdaagde en het grootste zeereptiel werd dat de wetenschap kent. Het dier bestond kort voor het einde van het Trias. Lomax legde uit: "Bij grote uitstervingen zijn het de grootste wezens die het eerst verdwijnen. In dit geval letterlijk de grootsten van de oceaan."
Volgens de expert kan het verzamelen van fossielen door amateurs enorm nuttig zijn voor de wetenschap: "Als je een scherp oog hebt, als je een passie voor zoiets hebt, kun je dit soort ontdekkingen doen." Ruby Reynolds van haar kant zei dat ze zich niet meteen realiseerde hoe belangrijk haar vondst was: "Toen ik het stukje bot van de ichthyosaurus vond, realiseerde ik me niet waar het toe zou leiden. Ik denk dat de rol die jongeren kunnen spelen in de wetenschap is om te genieten van de ontdekkingsreis, omdat je nooit weet waar een ontdekking je naartoe kan brengen."
Iedereen die op zoek gaat naar fossielen kan dus iets heel bijzonders tegenkomen.
