NASA reist naar een asteroïde van onschatbare waarde: hij is rijk aan kostbare metalen en dat niet alleen
In de familie van asteroïden die de kosmos bevolken, heeft er één in het bijzonder de aandacht getrokken van wetenschappers vanwege zijn mogelijk onschatbare waarde. Hier lees je waarom en waar hij te vinden is.
De belangrijke asteroïde Psyche
NASA
Psyche zou niet alleen een gigantische, maar ook een “zeer rijke” asteroïde kunnen zijn, die indrukwekkende hoeveelheden edelmetalen zou kunnen bevatten. Het bevindt zich ongeveer drie keer verder van de zon dan onze planeet en heeft een onregelmatige vorm, die doet denken aan een aardappel. Het breedste punt meet 280 km, terwijl het hoogste punt 232 km lang is, met een totaal van 165.800 vierkante kilometer.
De samenstelling ervan wordt geschat op een mix van 30% rotsen en 60% metal. Het 3D-model van de asteroïde suggereert de aanwezigheid van twee kraters, wat zou kunnen wijzen op een grote verandering in het metaalgehalte en de uiterlijke kleur van Psyche. Dit kan echter pas worden bevestigd als NASA's missie Pysche het voor het eerst van dichtbij kan zien. Wetenschappers geloven dat zijn oorsprong voortkomt uit een reeks talrijke en gewelddadige botsingen, die hij heeft overleefd sinds de vorming van het zonnestelsel. Om deze reden zou het kunnen onthullen hoe de kern van de aarde en die van andere planeten is gevormd.
Hoe lang zal NASA's missie Psyche duren?
Raysastrophotograhy/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Psyche is een ontdekking van de Italiaanse astronoom Annibale de Gasparis, die de asteroïde op 17 maart 1852 voor het eerst zag en hem de naam gaf van de Griekse godin van de ziel die trouwde met Eros, de god van de liefde. Omdat het de zestiende ontdekte asteroïde is, is de volledige naam 16 Psyche en vertegenwoordigt het een belangrijk doelwit voor NASA: het gelijknamige ruimtevaartuig werd op 13 oktober 2023 gelanceerd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, en zal over Mars vliegen om in augustus 2029 zijn bestemming te bereiken. In totaal zes jaar en 3,6 miljard kilometer.
De missie is van plan het oppervlak en de eigenschappen van het hemellichaam in kaart te brengen, dat een blootliggende kern van een planeet lijkt te zijn. Maar dit is niet de enige reden van belangstelling die Psyche omhult: er wordt geschat dat de kostbare metalen die het bevat, waaronder ijzer, nikkel en goud, ongeveer 10.000 biljoen dollar waard zijn.
Wat zal er gebeuren na de lange reis naar Psyche?
NASA /JPL-Caltech/ASU/Peter Rubin/Wikimedia commons - Public domain
Deskundigen werkten dag en nacht om het ruimtevaartuig te lanceren en het een baanbrekende reis naar de asteroïde te laten maken, die niet alleen de geheimen van de oorsprong van de aarde kon bevatten, maar ook een onschatbare economische waarde zou kunnen hebben. Er zal echter nog een lange weg te gaan zijn voordat deze voorspellingen worden bevestigd.
Constante monitoring van de orbiter zorgt ervoor dat deze zijn reis naar de diepe ruimte kan voortzetten, met mogelijke koersaanpassingen. Tegen de tijd dat het ruimtevaartuig Psyche bereikt in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Jupiter en Mars, zal het ongeveer twee jaar rond de asteroïde draaien en verschillende aspecten onderzoeken, zoals de magnetische eigenschappen, de zwaartekracht en de samenstelling. In 2026 zal het ruimtevaartuig Mars naderen om een zwaartekrachtboost te krijgen, waardoor het zijn reis kan voortzetten. De missie zou in 2031 moeten eindigen.
