In dit museum kun je katten door de kamers zien ronddwalen: maar de situatie liep een keer uit de hand

door Janine

28 Mei 2024

Het is niet ongebruikelijk om katten in musea aan te treffen: er zijn veel schilderijen en fresco's, sculpturen en mozaïeken die deze huisdieren afbeelden. Maar soms is het ook niet ongewoon om echte katten in musea aan te treffen, zoals in het British Museum in de 20e eeuw. Het probleem is dat de aanwezigheid van katten een tijdlang een beetje uit de hand liep, totdat er een oplossing kwam die niet iedereen had verwacht.

Het British Museum en katten

Ham/Wikimedia Commons - GFDL Version 1.2

De eerste kat van het British Museum waar we iets van weten is Black Jack, een zwarte kat met witte poten die in de 19e eeuw toebehoorde aan de curator van manuscripten Sir Frederick Madden. Black Jack is vooral bekend vanwege de schade die hij veroorzaakte aan de kaften van sommige boeken toen hij eenmaal in een kamer was opgesloten. De waarheid is dat veel mensen "de kattenconciërge van het British Museum", zoals hij vaak werd genoemd, waardeerden. Ze wisten het nog niet, maar Black Jack zou een traditie beginnen die meer dan een eeuw duurde.

In het begin van de 20e eeuw adopteerde egyptoloog en oriëntalist Sir Ernest Wallis Budge Mike, een gestreepte kat met wie hij een diepe band ontwikkelde. Na verloop van tijd leert de huiskat zelfs duiven weg te jagen en wordt het British Museum zijn thuis. Ondanks gezondheidsproblemen en een gevorderde leeftijd bleef Mike een trouwe beschermer tot 1929: vandaag vinden we een gedenkplaat bij de ingang van het museum, die getuigt van zijn rol.

Katten veroveren het British Museum

British Museum

Dan komen we uit bij de jaren ’60 van de twintigste eeuw. De oorlog is een herinnering, maar dankzij de reconstructies wordt het British Museum binnengevallen door een kolonie zwerfkatten. Vanaf de eerste paar exemplaren begint de kolonie zich voort te planten en wordt geleidelijk steeds onbeheersbaarder: museummedewerkers vinden katten van alle leeftijden in de kamers en tussen de boeken van de bibliotheek. Geconfronteerd met deze aanwezigheid gaat de herinnering onmiddellijk naar Black Jack: als een enkele kat erin was geslaagd de omslagen van verschillende delen te vernietigen, wat zouden tientallen katten dan kunnen doen?

In de loop van de 15 jaar bezetting groeit het aantal katten in het British Museum tot honderd en de autoriteiten beginnen alle alternatieven te overwegen. Sommigen wilden ze gewoon wegjagen, anderen zouden ze letterlijk vernietigen. Gelukkig is het de visie van een groep medewerkers die besluit de katten te verzamelen, te steriliseren en een adoptieplan te starten dat de doorslag geeft. Van meer dan 100 katten is de populatie van het British Museum teruggebracht tot slechts zes katten, die praktisch door het museum worden ingehuurd net zoals Black Jack en Mike.

Zijn er tegenwoordig nog katten in het British Museum?

British Museum

Aan het eind van de jaren ’70, nadat de noodtoestand van katten voorbij was, nam een ​​schoonmaker van het British Museum de nieuwe medewerkers ter harte en richtte de Cat Welfare Society op. Rex Shepherd, zo heet de schoonmaker, staat vanaf dat moment bekend als "The Cat Man". Tijdens zijn jaren bij het British Museum zorgde Rex voor de huiskatten en leerde hij ze hoe ze alle bedreigingen, van muizen tot duiven, konden verjagen. De New York Times zelf zou jaren later een artikel aan het verhaal wijden.

In 1985 verdwenen ook de laatste katten van het British Museum en werd de Cat Welfare Society opgeheven omdat het geen nut meer had. Natuurlijk blijft de aanwezigheid van de katten voortleven in herinneringen en schriftelijke verslagen, maar in het museum blijft alleen een bord over als getuigenis van een verloren tijdperk. Een tijdperk waarin katten hadden geprobeerd het British Museum te veroveren en daar bijna in waren geslaagd.