De volgende piek van zonneactiviteit zal ons helpen begrijpen hoe we op Mars kunnen overleven: dat beweert NASA
De studie van zonneactiviteit is altijd een hulpmiddel geweest om ons zonnestelsel te begrijpen, vooral tijdens bepaalde perioden. In 2024 zal de zon haar piekactiviteit bereiken en een unieke kans bieden om te bestuderen hoe deze fenomenen astronauten kunnen beïnvloeden. Op Mars, tijdens de eerste menselijke missies die ons de komende jaren te wachten staan.
Waarom het begrijpen van zonnestormen cruciaal is voor ruimteverkenning
NASA/GSFC
Hoewel de zon andere piekperiodes in haar activiteit heeft gehad, zou die van 2024 wel eens de belangrijkste tot nu toe kunnen zijn. Er zijn namelijk verschillende sondes en voertuigen op Mars die het oppervlak moeten bestuderen, en zij zullen ook de effecten van zonneactiviteit op de rode planeet kunnen beoordelen. Maar waarom is het begrijpen van zonnestormen cruciaal voor ruimteverkenning?
Ongeveer om de 11 jaar komt de zon in een periode van maximale activiteit die tot uiting komt in zonnevlammen, coronale massa uitstoot en zonnestormen. Hier op aarde zijn er geen bijzondere gevolgen dankzij ons magnetische veld. Maar op Mars? Hoewel het erg op de aarde lijkt, heeft de rode planeet geen globaal magnetisch veld en is daarom kwetsbaarder voor zonnestormen. Inzicht in deze verschijnselen is daarom cruciaal voor het succes van toekomstige missies naar Mars.
Er zijn twee mensenogen op Mars: één in de lucht, de ander op aarde
NASA/GFSC/SDO
Zoals NASA meldt, zullen twee sondes die al op Mars zijn potentiële zonnestormen bestuderen als gevolg van de piekactiviteit van onze ster. Dit zijn ze:
De eerste is MAVEN, een acroniem voor Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, een ruimtesonde die in een baan om de rode planeet draait en zijn atmosfeer bestudeert. De sonde zal verantwoordelijk zijn voor het analyseren van de effecten van zonnestormen op Mars.
De tweede is Curiosity, de beroemde rover die sinds 2012 het Marsoppervlak verkent en veel gegevens terugstuurt naar de aarde. Zijn taak, en die van de RAD, of Radiation Assessment Detector, zal bestaan uit het leveren van essentiële gegevens over de impact van straling op het oppervlak van Mars.
Samen zijn MAVEN en Curiosity als twee menselijke ogen op Mars, klaar om veranderingen in de Martiaanse omgeving tijdens de piek van de zonneactiviteit te analyseren. De verzamelde informatie zal cruciaal zijn bij het plannen van een menselijke missie naar Mars, voor de veiligheid van de astronauten zelf.
De zon bestuderen om sporen van water op Mars te vinden: NASA's andere doel
Het bestuderen van de invloed van straling op de atmosfeer en het oppervlak van Mars is namelijk niet NASA's enige doel. In feite wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie de piek van de zonneactiviteit bestuderen om de klimaatgeschiedenis van de rode planeet te begrijpen. Miljarden jaren geleden had Mars een klimaat dat veel meer leek op dat van de aarde: kort gezegd, het had water in vloeibare vorm. Helaas brachten wereldwijde stofstormen het water in de atmosfeer, waaruit het vervolgens door zonnestraling in de ruimte werd verspreid.
Dit is een theorie die NASA graag wil testen door de interactie tussen een zonnestorm en een wereldwijde stofstorm te analyseren. Dat zal niet eenvoudig zijn, maar de resultaten kunnen onze kennis over Mars revolutioneren. Kortom: de periode van maximale activiteit van de zon biedt een unieke kans in onze relatie met de rode planeet. Gelukkig weten we waar we naar moeten zoeken en hoe we het moeten vinden: we hebben twee menselijke ogen die wachten om te zien wat wij, hier op aarde, ons alleen maar kunnen voorstellen.
