Venus had oorspronkelijk hetzelfde water als de aarde: eindelijk is ontdekt waarom het zo droog werd
Venus, onze dorre buur, was ooit rijk aan water. Maar waar is al het water gebleven? Een nieuwe studie heeft het antwoord gevonden.
Waarom is Venus een warme, droge planeet als er water is?
Waarom Venus van een planeet met water, zo warm en droog is geworden, is voor wetenschappers een mysterie. De oeroude aanwezigheid van water zou de planeet heet en vochtig moeten maken, maar toch is er geen spoor van waterdamp te vinden. Dit werd ontdekt door planeetwetenschappers van de University of Colorado Boulder en werpt een licht op waarom deze hete en onbewoonbare planeet is geworden wat hij nu is.
Men denkt dat Venus oorspronkelijk een vergelijkbare hoeveelheid water had als de aarde. Er is echter nog maar een honderdduizendste van over, volledig ingesloten in de atmosfeer, in plaats van verspreid in de oceanen, zeeën, ijs en lucht zoals op onze planeet. Dus waar is al het water gebleven? Een echt mysterie dat eindelijk ontrafeld lijkt te zijn.
De verantwoordelijke voor de dorre toestand van Venus
NASA/JPL/Wikimedia commons - Public domain
Eryn Cangi, co-hoofdauteur van het onderzoek en onderzoeker aan het Space and Atmospheric Physics Laboratory, legt uit: "Water is echt belangrijk voor leven. We moeten de omstandigheden begrijpen die vloeibaar water in het heelal ondersteunen en die mogelijk de huidige droge staat van Venus hebben veroorzaakt." Als we al het water op aarde op het oppervlak van onze planeet zouden gieten, zouden we een vloeibare laag hebben van ongeveer 3 kilometer. Als we hetzelfde zouden doen op Venus, zou de diepte slechts 3 centimeter zijn. Dat komt omdat de droge planeet 100.000 keer minder water heeft dan de aarde, ook al is hij even groot.
In wezen heeft het turbulente broeikaseffect van Venus het water letterlijk gekookt, waardoor stoom ontsnapte. Door middel van computersimulaties ontdekten de onderzoekers dat de waterstofatomen in de atmosfeer van Venus de ruimte in vliegen door “associatieve recombinatie”, een proces dat ervoor zorgt dat de planeet twee keer zoveel water verliest als eerder werd voorspeld. Met behulp van computermodellen stelden wetenschappers zich Venus voor als een enorm scheikundelaboratorium, waar ze reacties in de atmosfeer observeerden. Een molecuul genaamd HCO+, een ion dat bestaat uit een waterstof-, koolstof- en zuurstofatoom en dat wordt aangetroffen in de bovenste atmosfeer van de planeet, zou verantwoordelijk kunnen zijn voor het ontsnappen van water van Venus.
Dit is hoe Venus zo anders werd dan de aarde
NASA
Daarom kan deze ontdekking volgens Cangi onthullen waarom Venus zo anders werd dan de aarde, ook al waren de twee planeten oorspronkelijk bijna identiek: "We proberen te begrijpen welke kleine veranderingen zich op elke planeet voordeden om ze in deze zeer verschillende toestand te brengen." Volgens de wetenschappers veroorzaakten de machtige wolken koolstofdioxide in de atmosfeer een ongekend broeikaseffect in het hele zonnestelsel, waardoor de temperatuur steeg tot ongeveer 480°. Water werd stoom en het meeste daarvan kwam in de ruimte terecht. De rest verdween door HCO+, gevormd door de interactie tussen water en koolstofdioxide in de bovenste atmosferen van de planeet.
Dezelfde molecule kan ook een belangrijke rol hebben gespeeld bij het verdwijnen van water van Mars. Op Venus wordt de molecule continu geproduceerd, maar de ionen leven niet lang: de elektronen splitsen ze in twee delen, waarvan er één door de ruimte raast. Waarschijnlijk is de hoeveelheid van de molecule nooit gedetecteerd bij gebrek aan geschikte apparatuur.
