Fossielenjager doet zijn grootste ontdekking 7 meter diep in zee
Archeologische en paleontologische ontdekkingen zijn het resultaat van onderzoeksprogramma's en opgravingscampagnes, maar niet altijd. Soms gebeuren ze onverwachts, misschien tijdens een boswandeling, een bergwandeling of zelfs tijdens een duik in de diepten van de zee. Iets dergelijks overkwam Alex Lundberg, een enthousiaste duiker die een buitengewone ontdekking deed: een lange fossiele slagtand die honderdduizenden jaren oud zou kunnen zijn.
Duiker vindt fossiele slagtand tijdens duik
Charles R. Knight/Wikimedia commons - Public domain
Alex Lundberg is een moderne fossielenjager en duikliefhebber, vooral in het gebied voor de westkust van Florida in de Golf van Mexico. Tijdens een van deze duiken, op een diepte van ongeveer 7 meter, vond hij een gigantische slagtand op de zeebodem van anderhalve meter lang en bijna 30 kilo zwaar. Dit zijn de woorden van de ontdekker:
Op basis van andere fossielen die we daar hebben gevonden, is onze beste schatting dat de vindplaats uit het Midden- tot Laat-Pleistoceen stamt. Dat wil zeggen ongeveer 500.000 jaar voor de oudste fossielen en ongeveer 10.000 jaar voor de jongste fossielen.
Volgens Alex Lundberg zou de tijdens de duik gevonden slagtand afkomstig kunnen zijn van een mastodont, de wetenschappelijke naam is Mammut americanum, of hoogstens van een mammoet.
Mastodonten en fossielenjagers
Meg Goddess Designs/Facebook / Emőke Dénes/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Alex Lundberg, die deel uitmaakt van het Meg Goddess Designs project, is een fossielenjager en -verzamelaar uit Florida. Alex heeft een graad in mariene biologie van de Universiteit van Zuid-Florida en heeft aan verschillende universiteiten over de hele wereld gestudeerd, altijd in relatie tot mariene biologie. Momenteel onderzoekt hij als onderdeel van het Meg Goddess Designs project de Golf van Mexico en gebieden die waarschijnlijk fossiele afzettingen bevatten.
De ontdekking van de slagtand van de mastodont - voor Alex is het onwaarschijnlijk dat het om een mammoet gaat - is niet het gevolg van puur toeval, maar ook niet van een zorgvuldige en geplande opgravingscampagne. Het golfgebied bij de stad Venetië, Florida, vormt echter een waar paradijs voor fossielenjagers. Een paradijs dat Alex goed weet te verkennen in overeenstemming met de wet: na de ontdekking meldde de duiker de ontdekking dan ook aan het Florida Museum of Natural History.
Waarom is de mastodont uitgestorven?
Ondanks dat de mastodont de wetenschappelijke naam Mammut americanum heeft, is het geen mammoet in de betekenis die wij eraan geven. In feite behoorde de mastodont tot de familie Mammutidae terwijl de mammoet behoorde tot de familie Elephantidae, dezelfde als de hedendaagse olifanten. Afgezien van deze verduidelijkingen was de mastodont een vrij algemeen dier in Noord-Amerika, met een gewicht tussen de 4 en 6 ton en een lengte tot 3 meter. Uiteraardk had het ook slagtanden die 1,5 meter konden bereiken, zoals de slagtand die Alex vond, en meer.
De mastodont stierf echter zo'n 10.000 jaar geleden uit en lange tijd werd de komst van de eerste menselijke kolonisten in Amerika daarvoor verantwoordelijk gehouden. Dit is echter niet noodzakelijkerwijs hoe het gebeurde: een recente studie suggereert dat klimaatverandering, bijvoorbeeld de ijstijd, voornamelijk verantwoordelijk is. Waar natuurlijk ook de jacht door Homo sapiens aan werd toegevoegd.
Welke hypothese ook juist is, de vondst van Alex Lundberg maakt het mogelijk om dit “recente” verleden van een van 's werelds bekendste prehistorische dieren bewuster te bestuderen, en niet alleen. Vanuit dit oogpunt vormt het mastodontfossiel een puzzelstukje waarmee we een periode in onze geschiedenis waarover we veel weten, maar nog steeds te weinig, beter kunnen begrijpen.
