De ontdekking van een nieuwe soort, die 32 miljoen jaar geleden leefde, is aangekondigd: een klein hert zonder gewei
Er is een nieuwe soort ontdekt die 32 miljoen jaar geleden leefde, tijdens het Oligoceen: het is een hert van een minuscuul formaat, maar dat is niet de enige bijzonderheid.
Het fossiel van een klein uitgestorven hert ontdekt
Ons verre verleden zit vol wezens die we niet hebben kunnen bewonderen, maar waarvan we het bestaan en uiterlijk kennen door nauwkeurige reconstructies en afbeeldingen. Velen van hen zijn echter nog steeds onbekend voor ons, omdat ze niet alleen zijn uitgestorven, maar ook geen sporen hebben achtergelaten. Of er is nog geen bewijs gevonden van hun passage op de aarde.
Een team van onderzoekers van Badlands National Park, State Polytechnic University en het American Museum of Natural History maakte bekend dat ze een nieuwe, voorheen onbekende soort hadden ontdekt die 32 miljoen jaar geleden leefde en waarover niets bekend was. Het gaat om de fossiele resten van een klein hert, veel kleiner dan die van tegenwoordig, maar dat niet alleen: deze soort had geen gewei.
Santuccimeryx, de nieuwe soort die 32 miljoen jaar geleden leefde
National Park Service
Het kleine hert zonder gewei werd door onderzoekers "Santuccimeryx" genoemd ter ere van de senior paleontoloog die deelnam aan de zoektocht, Vincent L. Santucci, die al bijna 40 jaar werkzaam is bij de Geological Resources Division van de National Park Service. “Ik ben persoonlijk en professioneel dankbaar dat ik betrokken ben bij deze belangrijke fossiele ontdekking in Badlands National Park, waar ik in 1985 mijn carrière als paleontoloog bij de National Park Service begon”, verklaarde hij.
Bij de aankondiging van de ontdekking legde Mattison Shreero, een van de hoofdonderzoekers, uit dat Santuccimeryx deel uitmaakt van de uitgestorven familie Leptomerycidae en kenmerken deelt van zowel de Oligocene Leptomeryx als de Miocene Pseudoparablastomeryx, die bijna tien miljoen jaar van elkaar verwijderd zijn. De grootte van de Leptomerycidae, die Noord-Amerika bevolkten van ongeveer 41 miljoen tot 11 miljoen jaar geleden, was vergelijkbaar met die van huiskatten. Ze worden beschouwd als oude naaste verwanten van de huidige muisherten, die in Zuidoost-Azië en Centraal-Afrika leven.
Het belang van burgerwetenschap bij het ontdekken van fossielen
Benji Paysnoe/National Park Service
Santuccimeryx heeft dus kenmerken van beide soorten, met tanden die lijken op die van de Leptomeryx, terwijl de schedel doet denken aan de Pseudoparablastomery. Het kleine hert behoort echter niet helemaal tot een van beide soorten en vertegenwoordigt dus in feite een soorts dat zijn weerga niet kent. Er is slechts één vondst bekend van dit dier, gevonden in Badlands National Park, South Dakota, in 2016, die de aanleiding vormde voor het onderzoek.
Dat jaar merkte een bezoeker het kleine fossiel op en stuurde een melding naar het communicatiebureau van de National Park Service. “Als iemand ermee was weggelopen, of als hij het gewoon niet had gemeld, hadden we het nooit geweten. Dit is een geweldig voorbeeld om de burgerwetenschap onder de aandacht te brengen, omdat het het enige fossiel van dit dier is dat ooit is gevonden.” Bezoekers van het Badlands Park worden aangemoedigd om eventuele fossielen op hun plaats te laten en een melding te plaatsen op de bezoekerssite: "We willen mensen absoluut aanmoedigen om naar buiten te komen, ontdekkingen te doen, foto's te maken, coördinaten te verkrijgen en dit aan het park te melden”, aldus de educatiespecialist van Badlands Park.
