Wetenschappers reconstrueren het gezicht van een Neanderthaler van 75.000 jaar geleden: het komt bekend voor, misschien zelfs te
De afgelopen jaren is er sprake geweest van een grote herwaardering van de Neanderthaler, de naaste verwant van Homo Sapiens. Neanderthalers vertegenwoordigden verre van een archaïsche mensensoort, maar waren in werkelijkheid moderne mensen die ons ook een deel van hun genetische erfgoed nalieten. Een deel van deze herevaluatie is ook te danken aan, en wordt weerspiegeld in, de reconstructies van de gezichten van leden van de soort. Een beetje zoals wat er gebeurde met Shanidar Z, een Neanderthaler-vrouw.
De vondst van Shanidar Z, een vrouw van 75 duizend jaar geleden
University of Cambridge
Archeologen zijn al een tijdje op de hoogte van de grot van Shanidar in Iraaks-Koerdistan. Het is een plek waar sinds de jaren ’60 verschillende Neanderthaler-graven zijn gevonden, maar die veel recenter een keerpunt heeft gekend. In 2018 heeft een team van onderzoekers de overblijfselen van het bovenste deel van een Neanderthaler aan het licht gebracht, die na de ontdekking omgedoopt werd tot Shanidar Z.
Het eerste onderzoek leidde er allereerst toe dat Shanidar Z een vrouw was, die ongeveer 75.000 jaar geleden leefde in wat nu Iraaks-Koerdistan is. De reconstructiewerkzaamheden waren bijzonder complex: bij de ontdekking werden de archeologen geconfronteerd met een artefact van ongeveer 2 centimeter dik dat moest worden schoongemaakt en gereconstrueerd. Het werk van het onderzoeksteam leidde tot de reconstructie van het gezicht van Shanidar Z, met indrukwekkende details.
De reconstructie van het gezicht: Shanidar Z komt tot leven
University of Cambridge
Dr. Lucía López-Polín had de leiding over het project, waarbij ze uit de vrije hand meer dan 200 fragmenten van de overblijfselen in elkaar zette. Het was een delicaat en veeleisend proces, dat veel tijd in beslag nam, maar dat er ook toe leidde dat we meer over deze vrouw van 75.000 jaar geleden ontdekten. Shanidar Z was in werkelijkheid een vrouw van ongeveer anderhalve meter lang en al op leeftijd.
Om het gezicht van Shanidar Z te reconstrueren waren geavanceerde 3D-scan- en printtechnieken nodig, die echter een ongelooflijk realistisch resultaat van de Neanderthaler-vrouw opleverden. Als je naar haar kijkt, is het onmogelijk om een bepaalde gelijkenis met ons niet op te merken. Afgezien van enkele eigenschappen die we meer “Neanderthaler-achtig” zouden kunnen noemen, komt de vrouw ons bekend voor, misschien zelfs een beetje te.
Een Neanderthaler die erg op ons lijkt... misschien wel te veel
Aan de ene kant zijn de nieuwe reconstructies in feite het gevolg van de nieuwe opvatting van de Neanderthalers, maar tegelijkertijd worden ze beïnvloed door deze verandering. Reconstructies van een paar decennia geleden hadden de neiging om onze neven en nichten als een inferieure soort te laten zien, moderne exemplaren hebben de neiging het tegenovergestelde te doen. Waar ligt de waarheid?
Het is niet eenvoudig te beantwoorden, omdat ooks wetenschappelijk onderzoek wordt beïnvloed door de motivaties, verwachtingen en vooroordelen van degenen die het uitvoeren. En dit is volkomen normaal, zolang je je bewust bent van deze cognitieve bias. Tegelijkertijd kunnen we met zekerheid zeggen dat we niet hoeven te proberen onszelf in de Neanderthaler te herkennen om zijn complexiteit te onderkennen. Zoals de bevindingen uit de Shanidar-grot bevestigen, waren onze neven en nichten moderne mensen in hun activiteiten en sociale dynamiek. Zelfs vandaag de dag weten we niet veel over de laatste uitgestorven menselijke soort, maar verhalen als die van Shanidar Z kunnen ons helpen iets meer te leren.
