Astronomen hebben eindelijk de atmosfeer ontdekt op een rotsachtige planeet buiten ons zonnestelsel
Het heeft wetenschappers jaren gekost om buiten ons zonnestelsel rotsachtige planeten met een atmosfeer te vinden. De zoektocht werd beloond met de ontdekking van een exoplaneet met deze eigenschap.
De "Superaarde" met atmosfeer staat heel dicht bij zijn ster
Kirk39 - Celestia/Wikimedia commons - General Public License
Exoplaneten zijn planeten buiten ons zonnestelsel, maar het vinden van een planeet met een atmosfeer was niet eenvoudig. De aanwezigheid van een atmosfeer wordt essentieel geacht om een planeet potentieel bewoonbaar of bewoond te maken. Na jaren zoeken naar een rotsachtige exoplaneet met een atmosfeer, zijn astronomen erin geslaagd om er een te vinden die een oppervlak lijkt te hebben dat bestaat uit gesmolten gesteente.
Het is een superaarde, zoals de onderzoekers van het onderzoek het noemen. Een planeet die veel groter is dan de onze, maar kleiner dan Neptunus. Zijn moederster, waar hij op gevaarlijk korte afstand omheen draait, is iets kleiner dan onze zon en ook minder krachtig. De planeet in kwestie heeft maar ongeveer 18 uur nodig om één baan te voltooien. Dankzij infraroodwaarnemingen van NASA's James Webb Space Telescope kon de aanwezigheid van een atmosfeer worden vastgesteld op de planeet, die 55 Cancri e heet.
55 Cancri e heeft een atmosfeer, maar is het bewoonbaar?
ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0
Er wordt aangenomen dat deze aanzienlijke atmosfeer constant wordt gevoed door gassen die vrijkomen uit een enorme oceaan van magma. Daar houdt het goede nieuws echter op: de planeet lijkt niet potentieel bewoonbaar te zijn. Renyu Hu, planeetwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory en Caltech en eerste auteur van het onderzoek, legt uit: "De atmosfeer is waarschijnlijk rijk aan kooldioxide of koolmonoxide, maar kan ook andere gassen bevatten zoals waterdamp en zwaveldioxide. De huidige waarnemingen kunnen de exacte samenstelling van de atmosfeer niet vaststellen."
Hoewel de gegevens die zijn verzameld door de James Webb Telescoop de dikte van de atmosfeer niet konden bepalen, zou deze volgens Hu vergelijkbaar kunnen zijn met die van de aarde en die van Venus kunnen overtreffen, die de dichtste atmosfeer in ons zonnestelsel heeft. De massa van 55 Cancri e, ook wel Janssen genoemd, is ongeveer 8,8 keer die van de aarde en zijn diameter is twee keer die van onze planeet. Zijn afstand tot zijn moederster is een vijfentwintigste van die tussen Mercurius en de Zon.
55 Cancri e heeft een atmosfeer, maar geen vloeibaar water
Ralf Crawford/NASA, ESA, CSA
Dit betekent dat zijn temperatuur 1725 graden Celsius bereikt. Brice-Olivier Demory, astrofysicus aan het Centre for Space and Habitability van de Universiteit van Bern, Zwitserland, en co-auteur van het onderzoek, zei: "Dit is inderdaad een van de heetste bekende rotsachtige exoplaneten. Er zijn waarschijnlijk betere plaatsen voor een vakantie in ons sterrenstelsel.
55 Cancri e heeft altijd dezelfde kant naar zijn ster gericht, waarschijnlijk geblokkeerd afhankelijk van de getijden. Gelegen in de Melkweg, in het sterrenbeeld Kreeft, is het ongeveer 41 lichtjaar van ons verwijderd. Daarnaast draaien vier andere gasvormige planeten rond dezelfde ster, die door zwaartekracht gebonden is aan een rode dwerg. Uiteindelijk zou de rotsachtige exoplaneet niet eens een atmosfeer moeten hebben, gezien de korte afstand tot zijn “zon”. Maar de gassen die zijn opgelost in de lavavlakte die hem bedekt, blijven hem waarschijnlijk van brandstof voorzien. In elk geval kan 55 Cancri e niet bewoonbaar zijn: hij is veel te heet om vloeibaar water te bevatten, een essentieel element voor de ontwikkeling van leven.
