Planeet ontdekt die op suikerspin lijkt: “we kunnen niet verklaren hoe hij is ontstaan”
Buiten ons zonnestelsel zijn er verschillende planeten die we als “enkelvoudig” zouden kunnen definiëren en die astronomen in veel gevallen niet kunnen verklaren, zoals de laatste “nieuwkomer”: de planeet die gemaakt lijkt te zijn van suikerspin.
WASP-193 b, de superzachte planeet
Freepik
Het universum is zo uitgestrekt en rijk aan hemellichamen dat ontdekkingen over nieuwe exoplaneten, dat wil zeggen die buiten ons zonnestelsel, vrij frequent voorkomen. Sommige van de nieuw geïdentificeerde planeten trekken echter bijzondere belangstelling vanwege hun excentriciteit. De laatste is er zo één: de samenstelling is extreem zacht en licht, zozeer zelfs dat je hem kunt vergelijken met een suikerspin.
De breedte is ongeveer 1,5 keer die van Jupiter en de naam die is gekozen om hem te identificeren is WASP-193 b. Hoewel hij groter is dan onze gasreus, is zijn massa slechts 0,139 van die van Jupiter: dit betekent dat het de tweede lichtste planeet is in de lange lijst van planeten met dit kenmerk. In feite bevat de lijst 5400 planeten en de enige die WASP-193 b overtreft is Kepler 51 d, vergelijkbaar met Neptunus. Maar waar bevindt zich de “suikerspinplaneet”?
Enorme planeten met kleine dichtheden: al jaren een mysterie
WASP-193 b bevindt zich op ongeveer 1200 lichtjaar van onze planeet en draait rond zijn ster op een afstand gelijk aan 0,7 maal die tussen de zon en de aarde. Het duurt slechts 6,2 dagen om een baan te voltooien. Met zijn ontdekking wordt er een stukje toegevoegd aan de prachtige puzzel van het universum. Khalid Barkaoui van MIT, Massachusetts Institute of Technology, en co-auteur van de ontdekking, legde uit: “Het vinden van deze gigantische objecten met zo’n kleine dichtheid is echt heel zeldzaam. Er is een klasse planeten die gezwollen Jupiters worden genoemd, en wat ze zijn is al vijftien jaar een mysterie. Dit is een extreem geval van die klasse."
WASP-193 werd ontdekt door het MIT-team via het Wide Angle Search for Planets (WASP)-systeem, dat twee robotobservatoria heeft, één voor het noordelijk halfrond en één voor het zuidelijk halfrond, evenals talrijke telescopen.
Het mysterie van de vorming van de "suikerspinplaneet"
Freepik
De gezwollen, pluizige gasplaneet werd door het WASP-systeem gedetecteerd door de microscopische vermindering van het sterlicht te observeren, veroorzaakt door zijn passage voor zijn ster. Julien de Wit van het Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences van MIT en lid van het team, zei: “Normaal gesproken zijn grote planeten vrij eenvoudig te detecteren, omdat ze doorgaans massief zijn en een grote aantrekkingskracht op hun ster uitoefenen. Maar het lastige aan deze planeet is dat, ook al is hij groot en enorm, zijn massa en dichtheid zo laag zijn dat het eigenlijk heel moeilijk was om deze alleen met de radiale snelheidstechniek te detecteren. Het was een interessante wending."
Waarnemingen met WASP duurden vier jaar voordat een zeer klein maar detecteerbaar signaal werd verkregen. WASP-193 b lijkt echter in tegenspraak te zijn met de huidige concepten met betrekking tot planeetvorming, omdat het extreem “zacht” is, zoals uitgelegd door de co-auteur van de ontdekking Francisco Pozuelos, onderzoeker aan het Instituut voor Astrofysica van Andalusië: "We weten niet waar we deze planeet moeten plaatsen in alle vormingstheorieën die we nu hebben, omdat het een abnormale waarde heeft. We kunnen niet verklaren hoe het is ontstaan op basis van klassieke evolutionaire modellen."
De suikerspin heeft een dichtheid van ongeveer 0,05 gram per kubieke centimeter, terwijl die van de planeet 0,059 is. Dit is waar de vergelijking vandaan komt. Die van de aarde bedraagt echter 5,5 gram. "De reden dat het vergelijkbaar is met een suikerspin is dat ze allebei voornamelijk uit lichte gassen bestaan in plaats van uit vaste stoffen. De planeet is in principe heel zacht en het is moeilijk om aan een analoog materiaal in vaste toestand te denken”, verduidelijkte Barkaoui. Aangenomen wordt dat WASP-193 b, net als Jupiter, voornamelijk uit helium en waterstof bestaat.
