Fossiel onthult wat er op aarde gebeurde na de dinosauriërs: 66 miljoen jaar geleden
66 miljoen jaar geleden leidde de inslag van een asteroïde op aarde tot het uitsterven van niet-aviaire dinosaurussen en vele andere soorten. Vogels en zoogdieren, samen met andere soorten, overleefden deze catastrofale gebeurtenis echter en slaagden erin om de planeet opnieuw te bevolken. Maar hoe deden ze dat? Een recente ontdekking kan eindelijk antwoord geven op die vraag en richt zich op de jaren onmiddellijk na het uitsterven.
De ontdekking van een 66 miljoen jaar oud zoogdierfossiel
Denver Museum of Nature & Science
We bevinden ons op een plek die bekend staat als Corral Bluffs, in Colorado. Jarenlang hebben onderzoekers fossielen gevonden die tot verschillende diersoorten en verschillende perioden behoren, maar één in het bijzonder zou een vraag kunnen beantwoorden die paleontologen zich al tientallen jaren stellen. Hoe hebben zoogdieren het uitsterven van het Krijt-Paleogeen overleefd en de aarde opnieuw bevolkt?
Onder de fossielen gevonden in Corral Bluffs zouden een schedel en een kaak namelijk veel belangrijker kunnen zijn dan verwacht. In feite behoren ze tot de Militocodon lydae, een zoogdier ongeveer zo groot als een chinchilla, en dateren van ongeveer 61.000 jaar na het uitsterven van de niet-aviaire dinosauriërs. Geologisch gezien is het weinig meer dan het knipperen van een oog van onze planeet. Een zeer korte tijd waarin zoogdieren al op het punt stonden de nu lege ecologische niches over te nemen. Maar dat is nog niet alles.
Militocodon lydae, voorouder van hoefdieren, ontdekt
Denver Museum of Nature & Science
De Militocodon lydae is in feite een oude voorouder van moderne hoefdieren en leefde op aarde vlak na het uitsterven van de niet-aviaire dinosauriërs en gedurende enkele honderdduizenden jaren. Door de tanden op de kaak te bestuderen, ontdekten de onderzoekers welke planten zich hadden hersteld in de periode direct na de inslag van de asteroïde. Dit zijn de woorden van Tyler Lyson, paleontoloog aan het Denver Museum of Nature & Science en een van de auteurs van het onderzoek naar de fossielen van Corral Bluffs:
We wisten niet veel over deze kleine zoogdieren, maar nu hebben we een complete schedel en kaak die ons iets vertellen over de groep waaruit moderne hoefdieren zijn ontstaan. [...] De planten keerden honderdduizenden jaren later weer terug, maar ze waren hel select. Ik denk dat alleen tijd en stabiliteit hebben geleid tot de eerste diversiteit aan planten en dieren.
In de praktijk bevestigde de studie van de tanden van de Militocodon lydae dat er een paar duizend jaar na het uitsterven niet veel biodiversiteit van dieren en planten was. Maar zo'n 300.000 jaar later was een compleet andere wereld te ontdekken.
De explosie van zoogdieren en de verovering van de aarde
Denver Museum of Nature & Science
Al 300.000 jaar na het uitsterven van de niet-aviaanse dinosauriërs kunnen fossielen worden gevonden van zoogdieren die tot 30 keer zo groot zijn als hun verwanten van 66 miljoen jaar geleden. Stijgende temperaturen en een grotere diversificatie van planten leiden tot een grotere diversificatie van zoogdieren, die vervolgens de aarde beginnen te veroveren. De echte explosie van zoogdieren vond echter ongeveer 700.000 jaar na de inslag van de asteroïde plaats, toen linzen en erwten ook wijdverspreid waren, perfect voedsel voor een Ectoconus ditrigonus, een herbivoor ter grootte van een schaap. Dit zijn de woorden van Lyson over de kwestie:
Dit is een honderdvoudige toename in lichaamsgrootte vergeleken met zoogdieren die het uitsterven hebben overleefd. Zoogdieren zouden dit soort snelle groei de dertig miljoen jaar erna niet meer meemaken.
Kortom: het bestuderen van het tijdperk na het uitsterven van niet-aviaire dinosaurussen biedt een unieke kijk op een donkere periode in onze evolutie. We kennen het startpunt, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, en het aankomstpunt vandaag. Het is echter een ongekende mogelijkheid om meer te weten te komen over wat er onmiddellijk na een van de meest catastrofale gebeurtenissen op aarde is gebeurd. En dat allemaal dankzij het fossiel van een zoogdier ter grootte van een chinchilla, of iets groter.
