Waar wil China naar zoeken aan de donkere kant van de maan?
China's Chang'e 6 missie is geland op het maanoppervlak, op de verborgen kant van onze satelliet die we vanaf de aarde niet kunnen zien. Maar waar is het naar op zoek?
China arriveert in de krater Apollo, aan de “donkere” kant van de maan
China News Service/Wikimedia commons - CC BY 3.0
China had aangekondigd dat het de 'donkere kant' van de maan wilde bereiken, de kant die wij vanaf de aarde niet kunnen zien omdat we maar één kant van onze natuurlijke satelliet kunnen zien. Nu heeft de Chang'e 6 robotmissie zijn bestemming bereikt, namelijk de Apollo-krater in het enorme Zuidpool-Aitken-bekken. De landing vond plaats om 6.23 uur, tijd in Beijing, op zondag 2 juni 2024, zo maakten Chinese ruimtefunctionarissen bekend en verklaarden dat de sonde "met succes in het vooraf geselecteerde gebied was geland".
De CNSA, China National Space Administration, bereikt hiermee de tweede maanlanding in zijn carrière: de eerste, beschreven als “zacht”, werd uitgevoerd door Chang'e 4 op 3 januari 2019. Wat gaat er nu gebeuren?
China's missie Chang'e 6 naar de andere kant van de maan
Het doel van de missie Chang'e 6 is om monsters te verzamelen van dit verborgen en onontgonnen gebied van de maan, ze terug te sturen naar de aarde en ze te analyseren. Als alles volgens plan verloopt, zal China de eerste zijn die materiaal van deze kant van de satelliet van dichtbij kan bestuderen. De Chang'e 6 robotmissie, zonder menselijke bemanning, is de eerste die een poging doet om de andere kant van de maan opnieuw te bemonsteren, aldus de CNSA. "Het brengt veel technische innovatie, hoge risico's en grote moeilijkheden met zich mee."
De lancering, die plaatsvond op 3 mei, bracht enorme verwachtingen met zich mee: monsters kunnen onderzoeken van de voorkant van de Maan, die altijd naar de andere kant van de Aarde is gericht, is zeker een extreem ambitieus doel. Onze satelliet doet er ongeveer even lang over om om zijn eigen as te draaien als om een baan om de aarde te maken. Daarom laat hij ons nooit zijn “tweede gezicht” zien.
Vóór de Chang'e 4-missie vijf jaar geleden was elke expeditie naar het maanoppervlak gericht op de zichtbare kant van de maan, deels omdat de verborgen kant verschillende verkennende obstakels opwerpt en overwonnen moet worden. Moeilijke communicatie met robots is bijvoorbeeld geen kleine belemmering.
Monsters van de donkere kant van de maan zullen terugkeren naar de aarde
Shujianyang/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
China heeft echter voorafgaand aan de missie van zowel Chang'e 4 als Chang'e 6 ultramoderne relay in een baan om de maan gelanceerd. Queqiao-2, China's maanverbinding van de nieuwste generatie, vergemakkelijkte de landing van de huidige sonde. Na een reis van vier dagen vanaf de lancering bereikte Chang'e 6 een baan om de maan en begon met het onderzoeken van de landingsplaats. Deze operatie duurde weken, tot de grote doorbraak op 2 juni: de landing in de Apollo krater.
De lander zal het gebied gedurende enkele dagen bestuderen en ongeveer twee kilogram steen en maangrond verzamelen, zowel aan het oppervlak als op een diepte van twee meter, die met een boor zal worden bereikt. Zodra de monsters zijn genomen, zullen ze door een raket in een baan om de maan worden gelanceerd. Daar zal het materiaal worden opgepikt door de orbiter Chang'e 6, die het terug naar de aarde zal brengen met een geplande landing op 25 juni. Zodra de monsters zijn verkregen, kunnen wetenschappers ze onderzoeken om waardevolle nieuwe informatie te ontdekken over de evolutie van de maan en de verschillen met het terrein dat zichtbaar is vanaf de aarde, zoals de zeldzaamheid van maanzeeën aan de “donkere” kant, grote, donkere vlaktes veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen miljarden jaren geleden. De gegevens die Chang'e 5 in 2020 aan de zichtbare kant heeft verzameld, zullen worden vergeleken met die van Chang'e 6.
