Jongeren vinden een eenvoudige en goedkope manier om microplastics te filteren: ze winnen een prijs van $50.000

door Janine

10 Juni 2024

Dat microplastics overal aanwezig zijn is geen mysterie: ze zitten in ons water, in het voedsel dat we eten en zelfs in ons lichaam. We weten nog steeds niet precies wat hun effecten op de gezondheid zijn, maar het is cruciaal om te leren hoe we ze kunnen opsporen en verwijderen. Een belangrijke stap in deze richting is gezet door Victoria Ou en Justin Huang, twee jongeren uit Texas die een innovatieve methode presenteerden om microplastics uit water te filteren met behulp van ultrageluiden. Laten we eens kijken waar het over gaat.

Een nieuwe methode om microplastics uit water te filteren: twee tieners winnen een prijs

We zijn op de Regeneron International Science and Engineering Fair in Los Angeles, Verenigde Staten. Dit is een evenement dat de beste wetenschappelijke projecten ter wereld samenbrengt en in totaal $9 miljoen aan prijzen toekent aan verdienstelijk onderzoek. Eén daarvan is het project van Victoria Ou en Justin Huang, een nieuwe methode om microplastics uit water te filteren, dat de Gordon E. Moore-prijs van $50.000 won.

Zoals we in de inleiding al zeiden, zijn de korte- en langetermijneffecten van microplastics op de menselijke gezondheid nog steeds niet helemaal duidelijk. Toch blijft het elimineren van microplastics een fundamenteel doel van onze samenleving, misschien met een methode die eenvoudig, effectief en goedkoop te implementeren is. En het lijkt erop dat het project van Ou en Huang aan deze kenmerken voldoet.

Een voordelige, effectieve en eenvoudige oplossing voor het filteren van microplastics

Unsplash

Tijdens de prijsuitreiking vertelden de twee Texaanse studenten hoe ze op het idee kwamen om microplastics uit het water te filteren. Tijdens een bezoek aan een waterzuiveringsinstallatie ontdekten Ou en Huang dat er geen middelen zijn om microplastics uit afvalwater te filteren. Als gevolg daarvan komen deze kleine plastic fragmenten in het ecosysteem terecht. Er bestaan wel enkele methoden, maar om de een of andere reden zijn die niet zo gemakkelijk toe te passen. Het gebruik van chemische coagulanten kan het milieu verder vervuilen, terwijl fysieke filters ineffectief en duur zijn.

In plaats daarvan ontwikkelden de twee studenten een compact apparaat dat ultrasoon geluid gebruikt om microplastics uit water te filteren. Ook in dit geval is het gebruik van ultrageluid om microplastics te verwijderen niet nieuw, een recente studie spreekt erover, maar het is een duurdere en complexere methode. De oplossing van Victoria Ou en Justin Huang is daarentegen goedkoop, effectief en eenvoudig: het verwijdert tussen 84% en 94% van de microplastics in één enkele stap. Maar hoe?

Microplastics uit water verwijderen: werking en perspectieven van het nieuwe instrument

SocietyForScience/Youtube

De werking van de innovatieve methode die Ou en Huang hebben ontwikkeld, is conceptueel gezien relatief eenvoudig. In feite wordt het instrument in het water gestoken zodat het er vrij doorheen kan stromen. Het opgewekte ultrageluid zorgt ervoor dat het water blijft stromen, maar duwt de microplastics terug, waardoor ze effectief worden gefilterd. Zoals we hebben gezien, hebben we het over een verwijdering van ongeveer 90% polyurethaan, polystyreen en polyethyleen, maar dit is ​​nog maar het begin.

Zodra de technologie die de twee studenten hebben ontwikkeld klaar is, kan deze worden gebruikt in verschillende toepassingen, variërend van afvalwaterzuivering tot huishoudelijke wasmachines. Dankzij de prijs van 50.000 dollar kunnen Ou en Huang hun apparaat perfectioneren en het concreet toepassen in het dagelijks leven. We staan ​​uiteraard nog aan het begin, maar het is binnenkort mogelijk om microplastics uit water te filteren: een kleine stap, maar toch fundamenteel voor de toekomst van onze planeet.