Binnenkort wordt een enorme explosie op 3000 lichtjaar afstand verwacht: de gebeurtenis zal met het blote oog zichtbaar zijn
NASA
De nachtelijke hemel lijkt onbeweeglijk en onveranderlijk, de sterrenbeelden lijken vast en zonder bijzondere veranderingen. Toch zal de hemel binnenkort een gebeurtenis bevatten waar astronomen al jaren op wachten: een enorme explosie op duizenden lichtjaren van de aarde vandaan. En ja, die zal met het blote oog te zien zijn.
Een nova-explosie die binnenkort met het blote oog te zien is
T Coronae Borealis is een binair systeem dat zich op ongeveer 3000 lichtjaar van de aarde bevindt en bestaat uit een witte dwerg en een rode reus. Velen zijn bekend met de term “rode reus”, dat wil zeggen een ster van een bepaalde grootte in de laatste fase van zijn leven: de zon zal over vijf miljard jaar ook een rode reus worden. Het geval van witte dwergen is anders, niet meer bestaande sterren die een massa hebben die vergelijkbaar is met die van de zon, maar gecomprimeerd tot de grootte van de aarde, of zelfs kleiner.
Kortom, het is een zeer dichte ster met een bijzonder sterke zwaartekracht. Precies om deze reden trekt de witte dwerg die aanwezig is in het T Coronae Borealis-systeem waterstof aan van de rode reus en hoopt dit op aan zijn oppervlak. Op een gegeven moment zullen de gasdruk en de hitte een kritiek niveau bereiken, met verwoestende gevolgen: er ontstaat een thermonucleaire explosie die het opgehoopte materiaal de ruimte in werpt. Het proces herhaalt zich gemiddeld elke 80 jaar, en zal binnenkort opnieuw plaatsvinden.
Hoe de explosie van T Coronae Borealis te herkennen
Het cyclische karakter van de T Coronae Borealis nova is op zijn eigen manier al enige tijd bekend: de eerste geregistreerde waarneming dateert uit de herfst van 1217, toen de explosie werd opgemerkt door een abt in Duitsland. Volgens NASA zal de explosie met het blote oog zichtbaar zijn en niet zo moeilijk te herkennen: trek gewoon een rechte lijn tussen Arcturus en Vega, twee van de helderste sterren op het noordelijk halfrond. Het sterrenbeeld Corona Borealis, waar T Coronae Borealis deel van uitmaakt, heeft de vorm van een hoefijzer en bevindt zich ten westen van het sterrenbeeld Hercules. Dit zijn de woorden van Rebekah Hounsell van NASA's Goddard Space Flight Center:
Dit evenement wordt een unieke ervaring die een nieuwe generatie astronomen kan inspireren. Het zal jongeren in staat stellen een kosmische gebeurtenis te observeren, vragen te stellen en gegevens te verzamelen.
En in feite zullen we, vergeleken met de vorige nova in 1946, een verzameling instrumenten hebben die toen gewoon ondenkbaar was. De Fermi Gamma-ray ruimtetelescoop, de James Webb ruimtetelescoop en NuSTAR en natuurlijk miljarden mensen zullen de gebeurtenis observeren.
Een buitengewone kans voor de astronomie
We weten natuurlijk dat de verwachte explosie al zo'n 3000 jaar geleden plaatsvond, en dat het licht ervan richting de aarde reist. De gebeurtenis zal echter van relatief korte duur zijn en de nova zal minder dan een week zichtbaar blijven aan de nachtelijke hemel. Dit is een buitengewone kans om de structuur en dynamiek van terugkerende stellaire explosies te bestuderen.
Maar is het zeker dat de dreigende explosie zal plaatsvinden? Ja en nee. Zoals we al zeiden, komen novae van T Coronae Borealis gemiddeld elke 80 jaar voor, en het is redelijk om aan te nemen dat de nieuwe explosie op komst is. Toch blijven deze hemelse verschijnselen zeer onstabiel en onvoorspelbaar. Er zullen ongetwijfeld veel ogen naar de hemel gericht zijn, op zoek naar een gloed in een nachtelijke hemel die vaak te stil en onveranderlijk is.
