Waarom hebben giraffen zulke lange nekken? Een nieuw onderzoek heeft misschien het ware antwoord gevonden
Freepik
Heb je je ooit afgevraagd waarom giraffen zulke lange nekken hebben? De wetenschap wel en een nieuw onderzoek heeft misschien de echte reden ontdekt, waardoor eerdere theorieën worden ontkracht.
Giraffen hebben zo'n lange nek om voedsel te zoeken
Het kenmerk van giraffen, grote Afrikaanse zoogdieren, is dat ze het langste dier op onze planeet zijn en bovendien worden geclassificeerd als de grootste herkauwers. Hun lange nek, die wel 2,4 meter lang kan worden, stond centraal in een nieuw onderzoek. Het team van biologen van de Pennsylvania State University, VS, heeft dit onderzocht, wat interessante resultaten opleverde en de echte reden voor dit onderscheidende kenmerk suggereerde.
Tot nu toe was de meest wijdverbreide theorie dat giraffen zulke lange nekken ontwikkelden als gevolg van de concurrentie tussen mannelijke exemplaren, maar onderzoek heeft deze hypothese overschaduwd. Volgens het onderzoek houdt de echte oorzaak verband met de zoektocht naar voedsel: een voedingsbehoefte die dit esthetische aspect beïnvloedde. Op welke manier?
De lange nek van giraffen: mannelijke concurrentie heeft er niets mee te maken
Freepik
Volgens het team ontwikkelen vrouwtjes een zeer lange nek om bij de bladeren van bomen te kunnen die zich op hogere en diepere plaatsen bevinden die niet gemakkelijk bereikbaar zijn. Charles Darwin en Jean Baptiste Lamarck suggereerden dat de nekken van giraffen geëvolueerd zouden zijn om hen te helpen hoger gelegen bladeren te plukken, zonder deze te hoeven delen met andere soorten herbivoren. Op die manier hoefden ze niet bang te zijn voor concurrentie om voedsel.
Meer recentelijk is de theorie ontstaan dat de nek is geëvolueerd omwille van competitie tussen mannetjes, waarbij giraffen van dit geslacht hun nek tegen elkaar zwaaien om dominantie te bewerkstelligen. Degenen met een langere nek zouden hun suprematie laten gelden en meer vrouwelijke partners veroveren. Douglas Cavener, hoofdauteur van de studie, legde echter uit: "Deze hypothese stelde dat mannetjes langere nekken zouden hebben dan vrouwtjes. En technisch gezien is dat het geval, maar alles aan de mannetjes is langer; ze zijn 30% tot 40% groter dan de vrouwtjes."
Vrouwelijke giraffen hebben de evolutie van de lange nek geleid
De experts onderzochten duizenden foto's van Maasai-giraffen in het wild en in gevangenschap, waarbij ze zich concentreerden op verhoudingen, waaronder de lengte van de nek in verhouding tot de totale hoogte, om consistente metingen te doen. "We hebben ook de complete stambomen van alle Maasai-giraffen in Noord-Amerika in dierentuinen en wildparken, evenals hun geboortedata en overplaatsingsgeschiedenis”, zei Cavener. "Deze informatie is cruciaal geweest om te begrijpen wanneer mannetjes en vrouwtjes verschillen in grootte beginnen te vertonen en of ze anders groeien."
Het team ontdekte dat mannetjes en vrouwtjes bij de geboorte dezelfde verhoudingen hebben. Tijdens het eerste jaar groeien de mannetjes sneller, maar de verhoudingen blijven gelijk tot ze drie jaar oud zijn. Bij volwassen dieren ontdekten de wetenschappers dat vrouwtjes een langere nek en romp hadden, terwijl mannetjes een bredere nek en langere voorpoten hadden. "In plaats van zich uit te strekken om bladeren op hogere takken te eten, zie je giraffen, vooral vrouwtjes, vaak diep in de bomen graven”, legde Cavener uit. “Het zijn kieskeurige eters: ze eten de bladeren van slechts een paar soorten bomen, en dankzij hun langere halzen kunnen ze dieper reiken om bladeren te krijgen waar niemand anders bij kan. Zodra vrouwtjes 4 of 5 jaar oud zijn, zijn ze bijna altijd drachtig en zogend, dus wij geloven dat de toegenomen voedingsbehoeften van vrouwtjes de evolutie van de lange nek van giraffen hebben aangestuurd."
