NASA-astronauten gestrand op het internationale ruimtestation: terugkeer naar de aarde uitgesteld
Bob Hines/NASA - Wikimedia commons - Public domain / Robert Markowitz/Flickr-Wikimedia commons/Public domain
Reizen in de ruimte is ongetwijfeld een ongelooflijke ervaring, maar er kunnen zich ook onvoorziene gebeurtenissen voordoen: de astronauten die gestrand zijn op het internationale ruimtestation, in afwachting van hun terugkeer naar de aarde, weten dit maar al te goed. Wat is er gebeurd?
Twee astronauten zijn gestrand in een baan om de aarde in het ISS
Geblokkeerd zijn in een baan om de aarde zonder naar huis te kunnen terugkeren is zeker niet te vergelijken met het missen van een vliegtuig op een terugreis. Twee astronauten van de NASA hebben deze tegenslag meegemaakt. Ze bereikten het internationale ruimtestation aan boord van de Boeing Starliner, maar door een aantal problemen is hun terugkeer momenteel niet mogelijk. Daardoor zijn ze gestrand op het ISS, meer dan 400 km boven het aardoppervlak.
Het ruimteschip heeft namelijk enkele problemen die ingenieurs proberen op te lossen en die, voor de derde keer, de terugkeer van de twee astronauten hebben verhinderd. Barry Butch Wilmore en Sunita Suni Williams zouden op 13 juni 2024 terugkeren naar de aarde, na een missie van slechts zeven dagen. Hun verblijf werd echter drie keer verlengd vanwege aanhoudende problemen. De Starliner-capsule van Boeing had ook jaren vertraging opgelopen voor zijn eerste lancering, die op 5 juni plaatsvond vanaf het Cape Canaveral ruimtestation in Florida.
Boeing's Starliner lekt helium: terugkeer astronauten vertraagd
NASA/Wikimedia commons - Public domain
Ondanks een succesvolle start ontdekten ingenieurs vijf afzonderlijke heliumlekken tijdens de vijfentwintig uur durende vlucht. Hoewel de astronauten met succes het ISS bereikten, hebben de experts nu tijd nodig om de schade te herstellen. Daarom heeft NASA aangekondigd dat de terugkeer van de bemanning met minstens drie weken zal worden uitgesteld om hun veiligheid te garanderen en waarschijnlijk niet voor juli.
Mark Nappi, programmamanager van Boeing's Starliner, zei: “We hebben ontdekt dat ons heliumsysteem niet werkt zoals verwacht. Hoewel het beheersbaar is, werkt het nog steeds niet zoals we het ontworpen hebben. Dus moeten we het repareren”. De terugkeermodule van het ruimteschip is momenteel gekoppeld aan de module Harmony van het ISS, terwijl technici hard werken om het probleem op te lossen.
Terugkeer van de ISS-astronauten, nog 45 dagen de tijd
De oorzaken zijn nog niet duidelijk, maar de tijd die beschikbaar is om de storingen te herstellen is niet lang: de brandstof van de module Harmony is beperkt en het koppelen van de Starliner kan in totaal 45 dagen duren, waarbinnen de astronauten moeten terugkeren. Het tijdvenster wordt daarom elke dag kleiner. Zoals we al zeiden, heeft het ruimtevaartuig sinds het begin tegenslagen, vertragingen en wachttijden gekend. De Starliner-capsule is gebouwd voor het Commercial Crew Program-partnerschap tussen NASA en particuliere bedrijven om bemanningen naar een lage baan om de aarde te begeleiden na de terugtrekking van het ruimtevaartuig van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in 2011.
De eerste vlucht van de Starliner, zonder astronauten aan boord, was in 2019, maar door een softwarefout werd de vlucht omgeleid naar een andere baan, terwijl een tweede testvlucht werd geboycot door schade aan de brandstofklep. Dit is dus Boeings derde poging om het ISS te bereiken met een bemanning: de missie is volbracht, maar het probleem van de terugkeer naar de aarde moet nog worden opgelost.
