NASA heeft twee asteroïden ontdekt die dicht langs de aarde kwamen: planetaire radarbeelden

door Janine

14 Juli 2024

Unsplash - Not the actual photo

De ruimte van het zonnestelsel is bijna helemaal leeg, zelfs als je rekening houdt met de hemellichamen die rond de zon draaien, maar minder dan 0,15 procent van de massa van het hele stelsel uitmaken. Toch is het niet zo onwaarschijnlijk dat twee hemellichamen heel dicht bij elkaar kunnen zijn, zoals gebeurde met twee asteroïden die dicht bij de aarde passeerden, slechts een paar dagen na elkaar. De ontdekking werd gedaan door wetenschappers van JPL dankzij de Goldstone Solar System Radar, die er ook in slaagde om enkele beelden van deze asteroïden, die beide potentieel gevaarlijk zijn, vast te leggen.

Eerste waarneming: asteroïde van 1,5 kilometer passeerde dicht bij de aarde

Eén van de doelstellingen van op de ruimte gerichte radars is het relatief vroeg detecteren van de passage van asteroïden vlakbij de aarde. Onlangs werd bijvoorbeeld asteroïde 2011 UL21 slechts 13 dagen vóór zijn dichtste nadering tot onze planeet gedetecteerd. Nu hebben we het over een relatief groot hemellichaam, ongeveer 1,5 kilometer breed en potentieel gevaarlijk voor de aarde.

Gelukkig zijn er momenteel geen risico's, zoals bevestigd door wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. 2011 UL21 passeerde feitelijk op 27 juni 2024 op een afstand van ongeveer 6,6 miljoen kilometer, oftewel ongeveer 17 keer de afstand tussen de aarde en de maan. Maar dat is nog niet alles: dankzij de Goldston Solar System Radar heeft JPL ontdekt dat 2011 UL21 niet één enkele asteroïde is, maar een systeem van twee asteroïden in een baan om de aarde. Een beetje zoals wat er gebeurde met Dinkinesh, het kleine binaire systeem dat werd geïdentificeerd door de Lucy-missie die eind 2023 richting Jupiter reisde.

Tweede waarneming: asteroïde passeerde veel dichter bij onze planeet

NASA/JPL-Caltech

Slechts twee dagen na de waarneming van 2011 UL21 op zo'n 6,6 miljoen kilometer van de aarde, hebben wetenschappers van JPL een tweede asteroïde gezien, dit keer veel dichter bij onze planeet. Het gaat om asteroïde 2024 MK, die slechts 150 meter breed is en dus veel kleiner dan het hemellichaam dat eerder werd waargenomen. 2024 MK wordt echter ook beschouwd als een potentieel gevaarlijke asteroïde en deze asteroïde passeerde slechts 295.000 kilometer van de aarde. Met andere woorden, ongeveer driekwart van de afstand die ons van de maan scheidt.

Dergelijke naderingen zijn vrij zeldzaam en komen ongeveer elke 20 jaar voor. Hoewel ze in strikte zin niet gevaarlijk zijn voor onze planeet, zijn ze essentiële informatiebronnen voor ons begrip van het zonnestelsel. De eenvoudige passage naar 295 duizend kilometer van de aarde verminderde bijvoorbeeld de baan van 2024 MK rond de zon met ongeveer 24 dagen.

Potentieel gevaarlijke asteroïden: wat betekent dat?

Er zijn verschillende factoren waarmee wetenschappers bij NASA en andere ruimtevaartorganisaties rekening houden om een ​​asteroïde als "potentieel gevaarlijk" te definiëren. Hiervan zijn de volgende zeer belangrijk:

•  de afmetingen, met een diameter van minimaal 140 meter;
• de afstand tot de aarde, binnen 0,05 Astronomische Eenheden, of ongeveer 7,5 miljoen kilometer;
• de naderingssnelheid, de onregelmatige vorm en samenstelling, als secundaire factoren.

Zoals je kunt zien, zijn potentieel gevaarlijke asteroïden niet de asteroïden die een gevaar in de strikte zin van het woord voor de aarde inhouden, een beetje zoals in het geval van 2011 UL21 en 2024 MK. Kortom, we hebben het niet over Chicxulub dat 66 miljoen jaar geleden leidde tot het uitsterven van niet-aviaanse dinosaurussen, maar over hemellichamen die NASA van plan is te observeren tijdens hun passage op een bepaalde afstand van onze planeet. In de hoop dat deze afstand altijd groter zal zijn.