De moderne mens en Neanderthalers ontmoetten elkaar al 250 duizend jaar geleden: dat beweert een onderzoek
Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0
We weten al een tijdje dat Homo sapiens en Neanderthalers meer dan alleen de geografie deelden. Het is ook bekend dat moderne mensen een aantal genetische eigenschappen hebben geërfd van hun Europese verwant, zoals de neiging om 's ochtends vroeg op te staan of een iets hogere neus. Een recente studie probeerde echter te begrijpen hoe ver onze interacties zijn gegaan. Volgens de onderzoekers zijn deze eerder begonnen dan verwacht en duizenden jaren lang voortgezet.
Genetische interacties tussen Homo sapiens en Homo neanderthalensis
In hun studie, gepubliceerd in Science, gaan de onderzoekers uit van een besef: tot nu toe hebben we alleen de genenstroom geanalyseerd die de moderne mens heeft bereikt via de Neanderthalers. En aan de andere kant is het een begrijpelijke aanpak: het is veel eenvoudiger om de bijdrage van genen in ons genetisch erfgoed te bestuderen dan het tegenovergestelde te doen. Toch probeerde een team van genetici van Princeton University en Nanjing University de interacties tussen Sapiens en Neanderthalers vanuit een ander gezichtspunt te bekijken.
Het bestuderen van de genetische stroom die van onze soort naar onze verwanten begint, heeft het mogelijk gemaakt om de werkelijke omvang van de contacten tussen de twee populaties te ontdekken. In de praktijk begonnen de genetische interacties tussen sapiens en neanderthalers 250 duizend jaar geleden en werden ze verschillende keren herhaald. Tot wat volgens velen het uitsterven van de Neanderthaler is. Maar is dat echt zo?
Het bestuderen van de sporen van de moderne mens in het Neanderthaler-genoom: de innovatieve methode
Paul Hudson/Flickr - CC BY 2.0
Om een antwoord op deze vraag te vinden, analyseerden de onderzoekers het DNA van Neanderthalers in 2000 genomen van moderne mensen. Hiervoor gebruikten ze een hulpmiddel genaamd IBDmix die een eigenschap genaamd “heterozygositeit” kan detecteren, wat kan duiden op een hoge genetische diversiteit. De genetici zochten naar sporen van DNA van de Homo sapiens binnen de sporen van DNA van de Homo neanderthalensis in het menselijk genoom. En ze vonden iets heel interessants.
Volgens de resultaten mengden de twee soorten zich de eerste keer tussen 250.000 en 200.000 jaar geleden en de tweede keer tussen 120.000 en 100.000 jaar geleden. Sommige lijnen van Neanderthalers bevatten zelfs tussen de 2,5% en 3,7% van het genoom van de moderne mens, een buitengewone omstandigheid die vanuit een bepaald oogpunt zelfs twijfel zou kunnen zaaien over het uitsterven van onze verwanten.
Twee verschillende soorten of één grote soort?
Volgens de onderzoekers hebben we de populaties Neanderthalers, die op een gegeven moment geassimileerd zouden zijn door die van Homo sapiens, altijd overschat. Dit zijn de woorden van het team van wetenschappers:
De assimilatie van Neanderthalers in moderne menselijke populaties, terwijl ze zich over Eurazië verspreidden, zou de omvang van de moderne menselijke populaties effectief hebben vergroot, terwijl tegelijkertijd de omvang van een toch al bedreigde Neanderthaler-populatie zou zijn verkleind.
In de loop van de tijd zou het Y-chromosoom van de Neanderthalers in feite verdwenen zijn en aan deze assimilatie hebben bijgedragen en deze hebben versneld. Bovendien lijkt het erop dat ons Y-chromosoom zeer snel evolueert en zelfs zou kunnen verdwijnen. De vermenging tussen de twee genetische erfenissen is zodanig dat Homo sapiens en Homo neanderthalensis heel goed niet twee verschillende soorten kunnen zijn. Op dit moment is het moeilijk om duidelijke conclusies te trekken, maar de geschiedenis van de moderne mens heeft zeker meerdere interacties met Neanderthalers gekend... tot hun definitieve assimilatie, duizenden jaren geleden.
