Dit is de reden waarom de aarde langzamer draait en de dagen langer worden: volgens een onderzoek is het onze schuld
Unsplash
Dat de aarde steeds langzamer draait is geen mysterie, tenminste niet binnen de wetenschappelijke gemeenschap. De redenen hiervoor zijn divers en hebben te maken met de natuurlijke processen die onze planeet beïnvloeden... voor het grootste deel. Volgens recent wetenschappelijk onderzoek vertraagt de rotatiesnelheid van de aarde echter door toedoen van de mens en zijn activiteiten. Laten we eens kijken hoe dit mogelijk is en wat de gevolgen zijn voor onze samenleving.
Van de maan tot de gletsjers: een reis op een steeds trager wordende planeet
Zoals we in de inleiding zeiden, is het onderhand bekend dat de rotatiesnelheid van de aarde om haar as noch vast, noch constant is, voornamelijk als gevolg van twee verschillende processen:
- aan de ene kant vertraagt de kern van de Aarde haar rotatiesnelheid;
- aan de andere kant verwijdert de Maan zich steeds verder van de Aarde.
Dit zijn natuurlijke processen die leiden tot werkelijk oneindige veranderingen in de rotatiesnelheid van onze planeet, en dus ook in de lengte van de dagen. Door de verwijdering van de maan zal de dag van de aarde bijvoorbeeld 25 uur duren, maar over 200 miljoen jaar. Toch spreekt onderzoek uitgevoerd door het centrum ETH Zürich in samenwerking met NASA over een andere factor die de rotatiesnelheid van de aarde zou kunnen vertragen: de stijging van de temperatuur als gevolg van menselijke activiteiten.
Het verband lijkt werkelijk paradoxaal, maar het is er wel. Onderzoekers hebben namelijk ontdekt hoe hogere temperaturen een kettingreactie hebben veroorzaakt die de dagen op aarde feitelijk verlengt. Het smelten van gletsjers op Antarctica en Groenland leidt er feitelijk toe dat miljoenen kubieke meters water over het hele aardoppervlak worden verspreid, waardoor de rotatiesnelheid van de planeet effectief wordt vertraagd.
De gevolgen van de vertraging van de aarde… op aarde
Unsplash
In hun eerste onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift PNAS, merken de onderzoekers op hoe de temperatuurstijging om antropogene redenen leidt tot langere dagen. Hetzelfde team publiceerde echter ook een tweede onderzoek in het tijdschrift GeoScience, waarin ze kijken naar hoe smeltende gletsjers bijdragen aan het veranderen van de positie van de rotatie-as van de aarde. Samen met andere verschijnselen, zoals de eerder genoemde bewegingen van de kern van de aarde, verschuift de rotatie-as elke 100 jaar ongeveer 10 meter.
De effecten die kunnen worden toegeschreven aan smeltende gletsjers en menselijke activiteiten zijn minimaal, maar er is geen reden tot vreugde. Alle verschijnselen die door de onderzoekers zijn geanalyseerd, zijn namelijk terug te voeren op natuurlijke verschijnselen, en dat hebben we gezien: de maan die afstand neemt, het effect van de getijden, de binnenkern en haar bewegingen, enzovoort. In zo'n beeld speelt echter ook de hand van de mens een rol en kan leiden tot plotselinge versnellingen van deze processen.
De gevolgen van de vertraging van de aarde... voor de mens
De interne en externe processen op aarde zijn daarom meer met elkaar verbonden dan we denken: zoals we hebben gezien, kunnen ze elkaar beïnvloeden, maar ook de menselijke activiteiten die bijdragen aan het veroorzaken ervan. Hoewel de vertraging van de rotatiesnelheid van de aarde momenteel minimaal is en de dagen slechts fracties van een seconde langer worden, zijn de gevolgen voor de mens al aanzienlijk.
De tijdmeting van de mens is gebaseerd op uiterst nauwkeurige atoomklokken. Deze precisie wordt echter in gevaar gebracht door de interactie tussen de verschillende factoren die bijdragen aan het verlengen van de dagen op aarde. Het risico is dat we minder nauwkeurige GPS hebben, met alle gevolgen van dien voor alle menselijke activiteiten.
Aan de andere kant: als de vertraging tot 2000 tussen de 0,3 en 1 milliseconde per eeuw lag, zitten we nu op ongeveer 1,3 milliseconden per eeuw, maar dit lijkt voorbestemd om te stijgen. Het is een neerwaartse spiraal waar we de afgelopen decennia steeds meer vertrouwd mee zijn geworden... en die we nog kunnen vertragen als we tijdig handelen.
