NASA's Curiosity rover ontdekt iets dat nog nooit eerder op Mars is gezien, verborgen in een rots
Jet Propulsion Laboratory / NASA/JPL-Caltech - Wikimedia commons - Public domain
NASA's Curiosity rover is al langere tijd op Mars en heeft nu een nieuwe, ongekende ontdekking gedaan: na het breken van een rots heeft het iets totaal onverwachts gevonden. Laten we samen kijken wat het is.
Rots bevat iets dat nog nooit eerder op Mars is gezien
NASA's Curiosity rover, gelanceerd in november 2011 en geland op Mars op 6 augustus 2012, is nog steeds aan het werk op de rode planeet. Hoewel zijn missie ongeveer twee jaar zou duren, is hij nog steeds in de operationele fase. De rover zwerft over het oppervlak van de rode planeet op zoek naar monsters om te verzamelen en plaatsen om te graven. Eind mei 2024 kwam hij een rots tegen die er anders uitzag dan alle andere. Binnenin de rots zaten gele kristallen, geïdentificeerd als pure zwavel.
Het team van Curiosity maakte het nieuws in juli bekend op sociale media en schreef: “Ik passeerde een rots en vond er kristallen in! Het is pure zwavel. (En nee, het stinkt niet.) Elementaire zwavel is iets wat we nog nooit eerder op Mars hebben gezien. We weten nog niet veel over deze gele kristallen, maar mijn team kan niet wachten om het te onderzoeken."
Nooit eerder geziene gele kristallen van pure zwavel op Mars
NASA/JPL-CALTECH/MSSS
De verrassing van de wetenschappers, zoals NASA aankondigde, was onbeschrijflijk: sulfaten, zouten die zwavel bevatten, komen veel voor in het gebied van de krater Gale waar Curiosity zich momenteel bevindt, maar het gesteente dat de rover vond heeft een andere bijzonderheid: “Waar eerdere waarnemingen betrekking hadden op zwavelhoudende mineralen, oftewel een mix van zwavel en andere materialen, is het gesteente dat Curiosity onlangs heeft gevonden samengesteld uit elementaire, oftewel pure zwavel”, verklaarde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
In tegenstelling tot de zwavel waar wij aan denken, ruikt elementaire zwavel echter niet naar “rotte eieren”. Het is gewoon reukloos. Maar dit lijkt niet de enige rots te zijn die zuivere zwavel bevat op de rode planeet: de rover identificeerde een veld met zeer vergelijkbare, lichtgekleurde rotsblokken, waarin andere gele kristallen te vinden waren.
Ashwin Vasavada van het Jet Propulsion Laboratory, een wetenschapper van het project Curiosity, zei: "Het vinden van een veld met rotsen bestaande uit pure zwavel is als het vinden van een oase in de woestijn. Het zou er niet moeten zijn, dus nu moeten we het verklaren." Andrew Good, woordvoerder van JPL, voegde eraan toe dat "er geen reden is om pure zwavel te verwachten in deze specifieke regio, dus we zijn behoorlijk verrast."
Curiosity, op een missie om de geschiedenis van water op Mars te bestuderen
Hoewel Curiosity in alle opzichten een bewegend laboratorium is dat kan boren en graven, zijn de gele kristallen te klein om ze te kunnen onderzoeken. Wetenschappers zijn echter van plan uit te zoeken waarom en hoe ze zijn gevormd. Good brengt een hypothese naar voren: "Een idee zou kunnen zijn dat zoiets als warmwaterbronnen deze zwavel hebben gevormd, maar we hebben geen bewijs gezien dat wijst op hun aanwezigheid in dit gebied.
Om meer te weten te komen, zullen we moeten wachten tot onderzoekers de elementen kunnen onderzoeken die zijn verzameld door de zeswielige rover, die twaalf jaar geleden landde op Mount Sharp, de gigantische berg in het midden van de krater Gale. Onlangs richtte Curiosity zich op het Gediz Vallis kanaal, waar mogelijk ooit een rivier was. De missie van de rover is juist om de geschiedenis van het water op Mars te ontdekken en daarmee ook bewijs voor mogelijk microbieel leven in het verleden.
