De eerste complexe levensvorm op aarde verscheen mogelijk veel eerder dan verwacht: de studie
Abderrazzak El Albani/ Université de Poitiers
Een nieuwe studie heeft de opvattingen over de ontwikkeling van de eerste vormen van complex leven omvergeworpen: dit was veel eerder dan werd gedacht.
Het verschijnen van de eerste vormen van leven op aarde
Wat wordt bedoeld met complexe levensvormen? Onder deze wezens zijn er ook wezens die we tot nu toe als de eenvoudigste beschouwen. Deze laatste zijn in feite heel ingewikkeld en ondanks enorme ontwikkelingen op wetenschappelijk gebied is het nog steeds onmogelijk om ze helemaal opnieuw in het laboratorium te creëren. We hebben het over de allereerste levensvormen waarvan tot nu toe werd aangenomen dat ze lang na de vorming van de planeet zelf op aarde verschenen.
In werkelijkheid lijkt dit helemaal niet het geval te zijn: de eerste levende wezens zagen het licht toen onze aardbol zich nog in een vroeg stadium bevond, 300 miljoen jaar na zijn ontstaan 4,5 miljard jaar geleden. Dit betekent dat de aarde in zo'n korte tijd omstandigheden heeft ontwikkeld die haar gastvrij maakten voor leven. Hoewel er in de allereerste dagen van haar ontstaan geen omstandigheden op onze planeet waren die geschikt waren voor de ontwikkeling van leven, dan veranderde dat in geologische termen relatief snel.
Complexe levensvormen: ze kunnen dateren van 2,1 miljard jaar geleden
Abderrazzak El Albani
Dankzij de studie van het genoom van moderne organismen weten we nu dat de eerste vorm van leven op aarde 4,2 miljard jaar geleden ontstond. Het gaat om LUCA, Last Universal Common Ancestor, de voorouder die alle levende wezens op aarde gemeen hebben.
Nu heeft nieuw onderzoek uitgewezen dat de eerste complexe levensvormen mogelijk 1,5 miljard eerder in onze oceanen zijn ontstaan dan eerder werd aangenomen. Wetenschappers dachten namelijk dat de vroegste dierlijke levensvormen dateerden van 635 miljoen jaar geleden en evolueerden tot wezens met zachte lichamen in het tijdperk Ediacarium, naar schatting tussen 635 en 541 miljoen jaar geleden, als gevolg van het stijgende fosforgehalte in de zeeën. De nog niet gepubliceerde studie suggereert echter dat de vroegste vorm van complex leven veel ouder is en rond 2,1 miljard jaar geleden in het tijdscontinuüm ligt: de auteurs van de ontdekking, waaronder wetenschappers van de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk, vermoeden de aanwezigheid van primordiale gefossiliseerde levensvormen in sedimentafzettingen in Franceville, Gabon, Centraal-Afrika.
Geïsoleerd oceaanreservaat: was het de thuisbasis van complex leven?
Volgens het team zouden deze archaïsche levensvormen zijn uitgestorven voordat ze zich in de rest van de wereld vermenigvuldigden en ontwikkelden. De afzettingen zijn ongeveer 2,5 km dik en daarin zouden deze mysterieuze, oeroude gefossiliseerde wezens verborgen liggen. De auteurs onderzochten deze primordiale rotsformaties op tekenen van mogelijk leven in het verleden, waaronder fosfor en zuurstof: de resultaten toonden aan dat een plotselinge en grote golf geladen met fosfor een geïsoleerd deel van de oceaanbodem bereikte, waardoor een omgeving ontstond die geschikt was voor het ontstaan van primitieve levensvormen.
De concentratie van fosfor en zuurstof in de rotsen van dit oceanische reservaat zou volgens wetenschappers veroorzaakt zijn door de botsing tussen continentale platen onder water en door de activiteit van vulkanen. Dit kan een soort zee in de zee hebben gegenereerd die ondiep is en rijk aan voedingsstoffen die nuttig zijn voor de vorming van complex leven, zoals “koloniale macrofossielen”. De isolatie van de rest van de oceaan heeft echter de toegang tot verdere voedingsstoffen verhinderd, waardoor de ontwikkeling van deze levende wezens en hun mondiale verspreiding worden geblokkeerd.
