Waar begint de ruimte en eindigt de aarde? Voor velen is het mogelijk om het precieze punt te lokaliseren
Una rappresentazione dell'atmosfera terrestre, che potrebbe aiutarci a capire dove inizia lo spazio
We weten al eeuwen dat de aarde slechts een punt is in een steeds groter wordend heelal, en het is vaak moeilijk om je deze afstanden zelfs maar voor te stellen. De bijna 400.000 kilometer die ons van de maan scheiden, verbleken in vergelijking met de 150 miljoen kilometer die nodig is om de zon te bereiken, en het is hoe dan ook een heel klein deel van de Melkweg. Alles rondom onze planeet is lege ruimte, of bijna, maar waar begint de ruimte dan? Dit is een minder banale vraag dan het lijkt: laten we eens kijken waarom!
Ruimte en het idee van ruimte
Wanneer een astronaut zich klaarmaakt om naar het Internationale Ruimtestation te gaan, zeggen we vaak dat hij de ruimte in gaat. Wanneer hij zich al in het ISS bevindt en buiten de structuur een taak uitvoert, spreken we van een ruimtewandeling. Maar is het dat echt? Op het eerste gezicht lijkt het een “eenvoudige” kwestie van grenzen: waar eindigt de aarde, waar begint de ruimte? Het zijn vragen die banaal lijken, maar verbonden zijn met de vraag wat een planeet is, of beter gezegd: wat onze planeet is.
We weten dat de aarde een atmosfeer heeft die ons in staat stelt om op het oppervlak te leven, dus de ruimte moet beginnen wanneer de atmosfeer eindigt, toch? Helaas strekt de atmosfeer van de aarde zich uit tot ongeveer 800 kilometer boven het oppervlak, met een grens verder weg dan de reizen van Gagarin en andere astronauten, zelfs hoger dan het ISS. Misschien begint de ruimte wanneer het effect van de zwaartekracht van de aarde eindigt, maar dan zouden we 21 miljoen kilometer van onze planeet moeten verwijderen en dichter bij Venus moeten komen. Dit is geen bevredigende maatstaf: zoals we al zeiden, we moeten op basis van conventie vaststellen waar de ruimte begint.
Van de atmosfeer tot de thermosfeer
NASA
Zoals vaak gebeurt bij metingen, is het noodzakelijk om een criterium vast te stellen, een bevredigende meting die ons in staat stelt te zeggen waar de ruimte begint. Volgens de Internationale Astronomische Federatie ligt de rand van de ruimte 100 kilometer boven zeeniveau. Daar is de atmosfeer al zo ijl dat gewone vliegtuigen niet kunnen vliegen: een bijna empirische meting, zoals die waarbij het begin van de ruimte op ongeveer 80 kilometer wordt geplaatst, de limiet die door de Amerikaanse X-15-raket in de jaren zestig werd overschreden. Maar is dit genoeg?
Een meer wetenschappelijke methode is die waarbij het einde van de aarde en het begin van de ruimte op ongeveer 118 kilometer boven zeeniveau worden geplaatst. Hier is sprake van een overwicht van deeltjes die uit de ruimte komen vergeleken met deeltjes die van de planeet komen: kortom, er is nog steeds een atmosfeer, maar de dingen worden verwarrend. Een paar honderd kilometer hoger bevindt zich de thermosfeer, het gebied van de atmosfeer waarin het Internationale Ruimtestation zich bevindt. Als er een grens is tussen de aarde en de ruimte, zou dit de grens kunnen zijn, ook al is niet iedereen het daarmee eens.
Waar begint de ruimte?
Zoals we hebben gezien, is het beantwoorden van deze vraag niet zo eenvoudig als het lijkt. Er is geen fysieke barrière die ons in staat stelt te zeggen waar de aarde eindigt en waar de ruimte begint, en er is zelfs geen enkele grens die onze taak gemakkelijker maakt. Er zijn veel grenzen, elk met uitstekende argumenten. De waarheid is dat we mensen zijn en beslissen wat ruimte is en wat niet: dit zijn conventies die meer vertellen over onze doelen en doelstellingen dan over de werkelijke ruimte.
Tegenwoordig heeft de IAF het begin van de ruimte gedefinieerd volgens de Kármánlijn, maar we hebben al gezien dat er meerdere interpretaties zijn, die allemaal legitiem zijn. Op dit moment hebben we het over 100 kilometer, 118 kilometer of de 400 kilometer hoogte van het ISS. In de toekomst zal het toenemende onderzoek ons misschien in staat stellen andere metingen van de ruimte te geven die uiteindelijk alleen maar metingen van onszelf zijn. Of weinig meer.
