Fossielen van oude kleine mensen genaamd "hobbits" onderzocht: studie onthult mogelijke oorsprong
Cicero Moraes et alii/Wikimedia commons - CC BY 4.0
Er zijn nieuwe fossielen ontdekt van de Floresmens, een uitgestorven soort die net iets meer dan twee decennia bekend is en veel twijfels heeft opgewekt onder wetenschappers.
Floresmens, klein mens uit het verleden
Fossielen van de zogenaamde ‘hobbits’ die op Indonesisch grondgebied zijn gevonden, vertellen over minuscule mensen die 700.000 jaar geleden leefden. De nieuw ontdekte overblijfselen voegen informatie toe over hun twijfelachtige oorsprong: deze oude menselijke soort, die het eiland Flores bewoonde en ongeveer 50.000 jaar geleden uitstierf, heeft in feite voor veel verwarring onder wetenschappers gezorgd.
Homo floresiensis werd eenentwintig jaar geleden voor het eerst ontdekt en dit leidde tot twijfels over het oorspronkelijke idee dat de menselijke evolutie een lineair pad volgde, met een voortdurende ontwikkeling van primitieve wezens tot de moderne mens. De homo "hobbit", zo genoemd vanwege zijn kleine formaat, leefde echter in vrij recente tijden ondanks zijn kleine lichaam. Bovendien, hoe slaagde hij erin om de oceaan over te steken naar het Indonesische eiland, waar past hij in de stamboom van de mensheid en waarom is hij uitgestorven?
Homo hobbit, miniatuurversie van Homo erectus?
Nature Communications
De auteurs van een nieuwe studie probeerden deze twijfels weg te nemen door fossielen te onderzoeken die toebehoorden aan een van deze kleine mensen en die ontdekt zijn op de eindplek Mata Menge, een van de slechts twee plaatsen op het eiland Flores waar overblijfselen van deze soort zijn gevonden. De resultaten van het onderzoek, zo leggen de auteurs uit, bevestigen de al eerder geformuleerde hypothese, volgens welke hobbits een soort miniatuurversie zouden zijn geweest van Homo erectus, de eerste die Afrika 1,9 miljoen jaar geleden verliet. Fossielen van Homo erectus zijn gevonden in Azië, Afrika en op het eiland Java, in Indonesië. Volgens wetenschappers bereikten ze het eiland ongeveer een miljoen jaar geleden en hier nam de omvang ervan in de loop van 300.000 jaar drastisch af.
Hetzelfde proces komt ook voor bij andere dieren die op afgelegen eilanden leven, vanwege de beperkte beschikbaarheid van hulpbronnen. Yousuke Kaifu, eerste auteur van het onderzoek en professor aan de Universiteit van Tokio, legt uit: "Misschien was het niet nodig om een groot lichaam te hebben, dat meer voedsel nodig heeft en er langer over doet om te groeien en zich voort te planten. Het geïsoleerde eiland Flores had geen roofdieren van zoogdieren en andere hominide soorten, dus de kleine omvang was prima".
Daarom was de hobbit zo klein
De hobbit waartoe de fossielen behoorden was een volwassene van ongeveer 100 meter lang en de tanden leken sterk op die van de Homo erectus die op Java is gevonden. Een andere bekende Homo floresiensis, ontdekt in de grot Liang Bua in 2003, ongeveer 75 km van Mata Menge, was zes centimeter groter en ongeveer 60.000 jaar oud. Dit verschil in grootte zou kunnen worden toegeschreven aan het verschil dat bij de moderne mens is gevonden. Homo floresiensis heeft zijn kleine formaat echter lange tijd consistent behouden.
De vondsten suggereren dat deze kleine mensen op het eiland konden overleven en zich konden vermenigvuldigen, ondanks de aanwezigheid van krokodillen en Komodovaranen, waarvan de lengte 3 meter bedroeg. De auteurs schrijven dat "de eerste dramatische vermindering en de daaropvolgende stabiliteit in omvang erop wijzen dat het hebben van een kleinere lichaamsgrootte op dit eiland een overlevingsvoordeel was voor deze archaïsche mensen."
Naast de hobbit leidt de ontdekking van andere kleine mensen zoals Homo naledi uit Zuid-Afrika en Homo luzonensis uit de Filipijnen, maar ook de grotere Denisovamens uit Tibet, tot de conclusie dat er verschillende soorten mensen bestonden, waarvan vele uit de tijd van de onze, Homo sapiens, en dat geen enkele soort zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld. Hoe dan ook, niet alle experts zijn het eens over de oorsprong van de hobbits en hun geschiedenis moet nog definitief worden opgehelderd.
