Nieuw licht op de evolutie van walrussen: er is een fossiel ontdekt dat twee miljoen jaar oud is
Jaime Bran - Natural History Art & Illustration/Facebook
Walrussen behoren tot de bekendste zeezoogdieren, dankzij hun grootte en twee grote ivoren slagtanden. Tegenwoordig omvat hun verspreidingsgebied Alaska en Groenland, de Beringstraat en de Noordzee, maar niets of weinig meer voorbij de poolcirkel. In het verleden leefden verschillende walrusachtigen echter in een veel groter gebied, zoals de ontdekking van een fossiel in Suffolk, Engeland, lijkt te bevestigen. Laten we eens kijken wat het is.
Een walrusfossiel ontdekt langs de kust van Groot-Brittannië: het dateert van twee miljoen jaar geleden
Onder de naam Ontocetus posti is deze soort, die langs de Britse kust voorkomt, nauw verwant aan de moderne walrussen. Vanuit een bepaald gezichtspunt kunnen we het ook beschouwen als een soort tussenstadium in de fylogenie van de walrussen of in ieder geval van de familie Odobenidae. Een van de aspecten van dit dier is de aanwezigheid van zuigvoeding, dat wil zeggen de methode om weekdieren rechtstreeks uit de schelp te zuigen. Het is vandaag de dag aanwezig, maar wanneer is het gedateerd?
Volgens de onderzoekers, die hun bevindingen deelden in een studie gepubliceerd in PeerJ, moet zelfs Ontocetus posti zich op deze manier gevoed hebben, hoewel het nog enkele van de huidige specialisaties ontbeerde. Zo heeft de uitgestorven soort een kleine slagtand aan de onderkaak, die bij moderne walrussen ontbreekt om het zuigen te vergemakkelijken.
Evolutionaire druk
Boisville et al./PeerJ - 2024
Dat de studie van Ontocetus posti nuttig kan zijn om de zuigvoeding van moderne walrussen beter te begrijpen, staat buiten kijf. Walrussen behoren namelijk tot de meest gespecialiseerde zoogdieren: zoals vermeld in de vorige paragraaf slagen ze er in feite in om een vacuüm rond een schelp te creëren en de inhoud ervan te extraheren met behulp van alleen hun monddelen.
Dit is een vaardigheid die zich heeft ontwikkeld over een brede evolutionaire boog die volgens onderzoekers heeft geleid van otterachtige dieren tot moderne walrussen. Daartussenin zijn er, zoals gebeurt met onze fylogenie, veel vormen die tussenliggende kenmerken vertonen, maar die geen echte ontbrekende schakels zijn. Ontocetus posti vertegenwoordigt een van deze soorten, al aangepast aan een primitieve vorm van zuigvoeding, maar nog niet gespecialiseerd.
De oorsprong van walrussen
Als we de evolutie van walrussen willen samenvatten, gaan we uit van terrestrische dieren die zich met het verstrijken van de generaties hebben aangepast aan het leven in het water en al hun tanden zijn kwijtgeraakt. Afgezien van de twee enorme slagtanden, die gebruikt worden in de concurrentiestrijd met andere mannetjes, hebben walrussen eigenlijk geen tanden nodig, juist vanwege hun zuigvoeding. Vanuit een bepaald gezichtspunt kunnen we daarom zeggen dat het huidige uiterlijk van de walrus juist te danken is aan dit dieet, een dieet dat zijn “voorouders” ook hadden.
Het is echter niet eenvoudig om de fylogenie van deze zoogdieren volledig te begrijpen, en dus ook niet de plaats van soorten als Ontocetus posti. We weten wel dat er in het verleden veel soorten walrussen waren, of vergelijkbare soorten, en dat hun verspreidingsgebied niet alleen de poolcirkel besloeg, maar veel verder naar het zuiden reikte, waarschijnlijk tot (bijna) het hele noordelijk halfrond. Met het uitsterven van Ontocetus posti en de andere soorten bleef de moderne walrus over als enige vertegenwoordiger van de familie Odobenidae. Toch leidt ook hij na bijna twee miljoen jaar een vergelijkbare levensstijl als zijn “voorouder”, maar dan veel noordelijker.
