Hoe waarschijnlijk is het om intelligente levensvormen in het heelal te vinden? Een nieuwe studie probeert een antwoord te geven
ESO/José Francisco Salgado/Wikimedia Commons - CC BY 4.0
Een van de existentiële vragen die we ons soms stellen, betreft de mogelijkheid dat er intelligent leven in het universum is. Geen andere levensvormen, ongeacht hun complexiteit, maar buitenaardse wezens die kunnen bogen op een intelligentieniveau dat gelijk is aan het onze... of hoger. In de loop der jaren heeft de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, of SETI, verschillende critici en voorstanders opgeleverd, maar nooit enige bevestiging. Daarom hebben twee onderzoekers onlangs besloten om een nieuwe interpretatie naar voren te brengen: hoe waarschijnlijk is het om intelligente levensvormen in het heelal te vinden?
De zoektocht naar buitenaards leven tussen Drake en Jaynes
De hedendaagse zoektocht naar buitenaardse levensvormen is onlosmakelijk verbonden met de vergelijking van Drake, die in 1961 werd geformuleerd door de astronoom Frank Drake. Het is echter meer dan een feitelijke vergelijking, het is een maatstaf voor de uitdagingen waarmee onze onderzoekers worden geconfronteerd bij het zoeken naar buitenaardse beschavingen. Aan de ene kant bevat de formule parameters zoals de mate van stervorming, systemen met bewoonbare planeten, de waarschijnlijkheid van de ontwikkeling van intelligent leven, enzovoort. Maar aan de andere kant maakt de onzekerheid van de parameters elke berekening zinloos: zoals we al zeiden, dient de vergelijking alleen als filosofische horizon voor het onderzoek.
In hun studie besloten de twee onderzoekers ook gebruik te maken van de bevindingen van een andere academische figuur, de natuurkundige Edwin Jaynes. Door de verdeling van een onbekende chemische stof in water te bestuderen, laat Jaynes zien dat het onmogelijk is om waarschijnlijkheden te formuleren bij afwezigheid van gegevens. Bijgevolg kan een gebeurtenis ofwel bijna altijd ofwel bijna nooit voorkomen, zonder middenweg. Zou dit het geheim kunnen zijn van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie?
Oorsprong en verdwijning van... buitenaardse beschavingen
Unsplash
Volgens David Kipping en Geraint Lewis, auteurs van de nieuwe studie, is het daarom mogelijk om het experiment van Jaynes toe te passen op de zoektocht naar intelligent buitenaards leven. In de praktijk is het onmogelijk dat dit laatste meer of minder vaak voorkomt: of het komt heel vaak voor of het is extreem zeldzaam. In het eerste geval zouden we een van de vele voorbeelden in het universum zijn; in het tweede geval zouden we een van de weinige zijn: het is niet eenvoudig om te zien welke van de twee hypotheses het meest verontrustend is.
Bovendien hebben de twee onderzoekers een nieuw formalisme voorgesteld dat de vergelijking van Drake bruikbaarder zou maken en de structuur ervan zou vereenvoudigen. De enige echt bruikbare parameter zouden de geboorte- en sterftecijfers van beschavingen zijn, waarmee hun ontstaan en verdwijnen wiskundig zou kunnen worden weergegeven. Maar zelfs dan is tertium non datur: ons universum moet vol intelligent leven zijn, of bijna leeg.
Hoe te zoeken naar buitenaardse levensvormen
Welke benadering ook wordt gekozen, we komen altijd terug bij de Fermiparadox, een impasse waar astronomen heel bekend mee zijn. Volgens sommigen weten buitenaardse wezens misschien al dat we bestaan, maar kunnen ze het ons niet vertellen of zitten ze misschien zelfs gevangen in hun eigen werelden. Geconfronteerd met de mogelijkheid dat zelfs zijn oplossing niet effectief is, blijft Kipping optimistisch:
Ik denk dat mijn favoriete uitweg is dat onze Melkweg gewoon rustig is. In plaats daarvan zijn de meeste druk en vol, maar wij zijn de eersten in de Melkweg. Het lijkt onwaarschijnlijk, maar misschien is geboren worden in een druk sterrenstelsel onmogelijk omdat de bewoonbare ruimte al is opgeslokt.
Kortom, het onderzoek van Kipping en Lewis bevestigt ook hoe moeilijk het niet zozeer is om intelligente levensvormen in het universum te vinden, maar om de parameters te definiëren voor onderzoek dat tot concrete resultaten leidt. Misschien bestaan er al buitenaardse wezens, maar we kunnen niet weten of, waar en in welke mate: een fascinerende en niet noodzakelijkerwijs teleurstellende uitkomst.
