De dodo was niet onhandig en traag, maar snel en krachtig, volgens nieuw onderzoek: maar waarom stierf hij dan uit?
Gebulone/Wikimedia Commons - CC0 1.0
Het beeld dat de dodo in onze cultuur heeft, is dat van een trage en onhandige vogel, een dier dat voorbestemd was om uit te sterven. Toch bestuderen onderzoekers al jaren het ecosysteem van de dodo en zijn leven in het wild, ondanks de schaarse bronnen en de afwezigheid van directe observatie. De resultaten lieten niet lang op zich wachten en volgens een nieuwe studie was de dodo niet onhandig en traag, maar snel en krachtig. Laten we eens kijken hoe dit mogelijk is!
Is het mogelijk om de dodo te heroverwegen?
De dodo, een loopvogel die endemisch is voor Mauritius, stierf rond het midden van de achttiende eeuw uit. Er is altijd gedacht dat het uitsterven ervan te wijten was aan het feit dat hij langzaam en onhandig was, maar dit zijn reconstructies gebaseerd op de kronieken van die tijd, die beslist onbetrouwbaar zijn. Deze laatste zijn in feite vaak een mix van feit en fictie, en dragen bij aan fantasierijke artistieke representaties en onvolledige fossiele overblijfselen. Kortom, verschillende elementen hebben ertoe bijgedragen dat het uitsterven van de dodo een echt raadsel is geworden, althans voor de wetenschappelijke gemeenschap.
Hoewel de populaire cultuur de dodo heeft afgeschilderd als een domme vogel die gedoemd was om uit te sterven, is de waarheid dat we nooit genoeg hebben geweten om het met zekerheid te kunnen zeggen. Tenminste, tot de studie gepubliceerd in het Zoological Journal of the Linnean Society, waarin onderzoekers een uitgebreid overzicht geven van de taxonomie van de dodo. Het doel is om een eeuwenoude vraag te beantwoorden: was de dodo echt zo dom? Nee, helemaal niet.
Perfect aangepast dier
University of Southampton
Om de vraag te beantwoorden en recht te doen aan de dodo, verzamelde het team van onderzoekers alle beschikbare documentatie over deze vogel en een van zijn verwanten die op hetzelfde moment uitstierf, de Rodriguessolitaire. Daarnaast keken de wetenschappers ook naar vondsten die in het Verenigd Koninkrijk bewaard zijn gebleven en analyseerden ze 's werelds enige zachte weefsel van de dodo, dat bewaard wordt in het Oxford Museum. De conclusie is eenvoudig: de dodo was niet traag of onhandig en zeker niet dom. Integendeel, het was een veel actievere en snellere vogel dan eerder werd gedacht, zoals blijkt uit de botmonsters die door de onderzoekers zijn geanalyseerd. Dit zijn de woorden van Neil Gostling, een van de auteurs van het onderzoek:
Het bewijs uit de botmonsters suggereert dat de pees van de dodo die zijn tenen sloot uitzonderlijk krachtig was, vergelijkbaar met de vogels die vandaag de dag klimmen en rennen. De dodo was vrijwel zeker een zeer actief en zeer snel dier.
Waarom is de dodo uitgestorven?
De studie van Britse onderzoekers zou kunnen helpen te ontrafelen waarom de dodo uitstierf en daarmee een eeuwenoud mysterie oplossen. Als bewezen is dat deze vogels niet onhandig of traag waren, maar perfect geïntegreerd waren in hun ecosysteem, hoe kunnen we dan hun verdwijning verklaren? Neil Gostling vervolgt:
Deze wezens waren perfect aangepast aan hun omgeving, maar de eilanden waarop ze leefden waren verstoken van roofdieren van zoogdieren. Dus toen de mensen arriveerden en ratten, katten en varkens meebrachten, hadden de Dodo en de Solitaire geen schijn van kans.
Het was dus de mens die het uitsterven van de dodo veroorzaakte, samen met al het andere dat ze naar Mauritius brachten. Daarom kan de studie van de dodo en zijn ecosysteem helpen om andere diersoorten die gevaar lopen te beschermen tegen de invloed van menselijke activiteiten, op Mauritius en elders. Het doel, zeggen wetenschappers, is om te leren van het verleden om de toekomst te beschermen. En wie weet brengen we de dodo misschien weer tot leven, zoals iemand van plan is te doen.
