Paarden zijn slimmer dan verwacht en weten strategisch te denken: onderzoek toont dit aan
Unsplash
Paarden worden zeker niet beschouwd als een van de intelligentste dieren: historisch gezien hebben ze zeker een enorme impact gehad op menselijke samenlevingen, maar intelligentie behoort niet tot hun talloze kwaliteiten. Toch is niet iedereen het eens met deze perceptie: volgens een nieuwe studie zijn paarden in staat vooruit te plannen en strategisch te handelen... als de beloning verleidelijk is. Laten we eens kijken hoe dit mogelijk is!
Leven paarden alleen in het nu of niet?
Er is niet veel onderzoek gewijd aan de kwestie van leren bij paarden, en om deze reden hebben enkele onderzoekers van de Nottingham Trent University geprobeerd dieper op het onderwerp in te gaan, waarbij ze nagingen of de clichés over paarden een echte basis hebben of niet.
In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Applied Animal Behaviour Science vroegen onderzoekers zich af of paarden in staat zijn de consequenties van hun beslissingen te begrijpen. Dit is een vorm van bewustzijn die voor ons mensen vanzelfsprekend lijkt, net zoals dat voor andere diersoorten het geval is. Maar hoe zit het met paarden? Leven zij uitsluitend in het heden of niet?
Vooruit plannen en strategisch denken
Unsplash
Om hun hypothese te bewijzen, bestudeerden de onderzoekers het gedrag van 20 paarden die geconfronteerd werden met een actie-beloningsmechanisme. In principe kregen de dieren een beloning telkens als ze een doel aanraakten, ongeacht of er een licht brandde. In eerste instantie leek hun gedrag te zijn wat je van een paard zou verwachten: de dieren raakten het doelwit elke keer aan, ongeacht of het licht aan was of niet. Op dat moment introduceerden de onderzoekers een variatie: met het licht aan kregen de paarden 10 seconden lang geen beloning. De paarden van het experiment leerden deze verandering onmiddellijk, wat aantoont dat ze de regels van het spel onmiddellijk begrepen. Dit zijn de woorden van een van de auteurs van het onderzoek, Louise Evans:
Dieren moeten een taak meestal meerdere keren herhalen om geleidelijk nieuwe kennis op te doen, terwijl onze paarden onmiddellijk verbeterden toen we een kostenpost voor fouten introduceerden. Dit suggereert dat de paarden vanaf het begin wisten wat de regels van het spel waren.
Zijn paarden intelligente dieren?
Zeker meer dan verwacht. Ondanks de fouten tijdens de eerste fase van het experiment kregen de paarden hoe dan ook hun beloning zodra het licht uitging, dus het was niet nodig om van strategie te veranderen. De tweede fase van het experiment introduceerde echter een straf voor fouten, wat leidde tot een bijna onmiddellijke verandering in hun gedrag. Volgens Carrie Ijichi, een van de auteurs van het onderzoek, laten de resultaten van het experiment zien hoe paarden in staat zijn om modelgebaseerd leren te gebruiken, een vaardigheid die als te complex voor hen werd beschouwd:
Paarden hebben een onderontwikkelde prefrontale cortex, het deel van de hersenen dat geassocieerd wordt met complex denken bij mensen. Dit betekent dat ze andere delen van de hersenen moeten gebruiken om vergelijkbare resultaten te bereiken, wat ons leert om geen veronderstellingen te maken over de intelligentie van dieren op basis van alleen hun anatomie.
Kortom, strategisch denken en plannen kunnen heel gewone gaven zijn in het dierenrijk, veel meer dan we denken. Vanuit dit oogpunt kan een beter begrip van de manier waarop paarden leren ons helpen hun behoeften beter te begrijpen. En, waarom ook niet, onze relatie met hen verbeteren.
