Een onbekende groep Neanderthalers bleef 50 millennia lang genetisch geïsoleerd, zo blijkt uit een onderzoek
Charles Robert Knight/Wikimedia commons - Public domain
Wetenschappers hebben het genoom van wat beschouwd wordt als de "laatste Neanderthaler" gesequenced en daarmee belangrijke nieuwe informatie over deze uitgestorven menselijke soort ontdekt.
Thorin, "de laatste Neanderthaler"
Het DNA van Thorin is in kaart gebracht, een van de laatste Neanderthalers die ongeveer 42.000 jaar geleden in Europa leefde, na het einde van de ijstijd en kort voor het uitsterven van onze naaste verwanten. De voor hem gekozen naam is geïnspireerd op het dwergpersonage uit de roman The Hobbit, geschreven door JRR Tolkien.
Een deel van de wortel van een kies onthulde dat deze tot het mannelijke geslacht behoorde en maakte het mogelijk om de sequentie van het volledige genoom te bepalen, waardoor werd ontdekt dat deze behoorde tot een voorheen onbekende afstamming van Neanderthalers die 50.000 jaar lang van de anderen was geïsoleerd. Thorin werd in 2015 gevonden bij de ingang van de Mandringrotten in Zuid-Frankrijk. Zijn overblijfselen werden gebruikt om meer informatie te achterhalen over de verdwijning van zijn soort, die lange tijd “onterecht” als inferieur aan Homo Sapiens werd beschouwd.
Afstammeling van de Neanderthalers bleef 50.000 jaar geïsoleerd
Cell Genomics
In een nieuwe studie legden Ludovic Slimak van het Centrum voor Antropobiologie en Genomica in Toulouse en zijn onderzoeksteam uit wat er uit de volledige analyse van het genoom naar voren kwam: Thorin was de afstammeling van een lijn die 50.000 jaar geïsoleerd bleef, ook al leefden er andere Neanderthaler groepen in de buurt.
Silmak vond de overblijfselen zelf en had al eerder getheoretiseerd dat de Neanderthalers die in de Rhônevallei leefden, verschilden van de Neanderthalers die in aangrenzende gebieden leefden: de gereedschappen die ze gebruikten waren heel verschillend, en Thorins afstammelingen hadden de ontwikkeling in het maken van gereedschappen niet bijgehouden zoals hun soortgenoten. En dit werd uiteindelijk bevestigd: gedurende vele millennia had de genetische groep van de laatste Neanderthaler geen interactie met zijn tijdgenoten. Het DNA van Thorins afstamming bleef, met andere woorden, genetisch geïsoleerd.
Hoe en wanneer is de lijn van Thorin, de laatste Neanderthaler, uitgestorven?
Het isolement van de afstammingslijn, die klein van omvang was, heeft tot verschillende vragen geleid, waaronder wanneer en hoe deze uitstierf. Radiokoolstofdatering en geologisch onderzoek van de grot hebben uitgewezen dat Thorin hoogstwaarschijnlijk 42.000 jaar oud is, waardoor hij officieel tot de laatste Neanderthalers behoort. Zoals Silmak zei: “Alles moet worden herschreven over de grootste uitsterving van de mensheid en ons begrip van dit ongelooflijke proces dat ertoe zal leiden dat Homo Sapiens de enige overleving van de mensheid zal blijven. Hoe kunnen we ons populaties voorstellen die 50 millennia in isolatie hebben geleefd terwijl ze slechts twee weken lopen van elkaar verwijderd waren? Alle processen moeten heroverwogen worden.”
Eerder onderzoek suggereerde dat Neanderthaler gemeenschappen, in vergelijking met moderne mensen, die nog steeds DNA-fragmenten van hun uitgestorven verwanten dragen, de neiging hadden om zich te isoleren, maar Thorins afstamming in het bijzonder heeft dit gedrag tot het uiterste doorgevoerd. In het specifieke geval van Thorin is het DNA dat het meest op hem lijkt afkomstig van een Neanderthaler die gevonden is in Gibraltar, Spanje. Dit betekent dat er een onbekende mediterrane populatie van Neanderthalers was, waarvan de populatie zich uitstrekte van het meest westelijke puntje van Europa tot de Rhônevallei in Frankrijk”, stelt Slimak. Genetische en culturele isolatie betekent een lage weerstand tegen klimaatverandering en een slechte culturele ontwikkeling, wat van invloed kan zijn geweest op het verdwijnen van deze specifieke lijn.
