Puberteit bij tieners uit de ijstijd: onderzoek ontdekt hoe het 250.000 jaar geleden was vergeleken met nu
Illustration: Olivier Graveleau / Freepik
Hoe waren de tieners vroeger, vooral degenen die in de ijstijd leefden? En welke verschillen waren er met de tieners van nu? Een studie heeft het antwoord gevonden.
Pubers in de ijstijd
De adolescentie is een delicate periode die wordt gekenmerkt door ingrijpende veranderingen, emotioneel en vooral lichamelijk, waaronder de zoektocht naar je sociale rol. Maar als we veel weten over de jeugd van tegenwoordig, hun aspect en de verschillende fasen van de puberteit, wat gebeurde er dan in het verre verleden? Een bijzonder nieuw onderzoek heeft ons laten zien hoe de adolescenten van de ijstijd waren, door ze te vergelijken met die van nu en hun overeenkomsten en verschillen in verschillende opzichten vast te stellen.
Het onderzoek richtte zich dus op de puberteit in het Pleistoceen, 25.000 jaar geleden, en voegde een stukje toe aan onze kennis van de evolutionaire geschiedenis. De resultaten toonden aan dat adolescenten die in die periode leefden fasen doormaakten die vergelijkbaar zijn met de fasen die jongeren vandaag de dag doormaken.
Puberteit in het paleolithicum: studie van botrijping
Mauricio Antón - from Caitlin Sedwick/Wikimedia commons - CC BY 2.5
Door de botresten te onderzoeken van dertien mensen tussen de 10 en 20 jaar oud die tijdens de ijstijd leefden, identificeerden wetenschappers tijdens de puberteit verschillende fasen die kenmerkend waren voor tieners, zoals de verandering in het stemtimbre van de man en de ontwikkeling van de vrouw. Dit werd mogelijk gemaakt door gebruik te maken van een techniek die is bedacht door Mary Lewis van de Universiteit van Reading, Engeland, hoofdauteur van het onderzoek. Haar methode onderzoekt de mineralisatie van hoektanden en het rijpingsstadium van de botten van de nek, het bekken, de hand, de pols en de elleboog om het puberteitsstadium van de persoon in kwestie in te schatten. “Dit is de eerste keer dat mijn methode is toegepast op paleolithische fossielen en het is ook de oudste toepassing van een andere methode, peptide-analyse, voor biologische schattingen van het geslacht”, zei Lewis.
In tegenstelling tot wat eerder werd gedacht, genoten prehistorische adolescenten van een relatief goede gezondheid. De puberteit begon rond de leeftijd van 13 en een half, terwijl de volwassenheid begon tussen de leeftijd van 17 en 22 jaar. Hoewel ze vroeger volwassen waren dan in de moderne tijd, begon de puberteit op dezelfde leeftijd als vandaag.
Romito 2, dwergtiener uit de ijstijd
Onder de dertien onderzochte mensen die 25.000 jaar geleden leefden is Romito 2, een adolescente man die in Zuid-Italië leefde en de eerste persoon met dwerggroei die we kennen. Onderzoek heeft het mogelijk gemaakt om zijn uiterlijk te reconstrueren: Romito 2 was 16 jaar oud, ongeveer 1/1,30 meter lang en had een dunne baard, een diepe stem die typisch was voor een volwassen man, maar het uiterlijk van een kind had. Volgens de onderzoekers kan dit invloed hebben gehad op zijn sociale leven. De tiener uit de ijstijd werd gevonden in de armen van een oudere vrouw, van wie wordt aangenomen dat het zijn moeder was. “We zullen waarschijnlijk nooit weten waarom, maar het herinnert ons aan een beschermend of zorgzaam gebaar dat er misschien op wijst dat hij meer als ‘kind’ dan als 'volwassene' werd beschouwd,” schrijven de auteurs.
Contact maken met het verre verleden kan soms moeilijk zijn, legt paleoantropoloog April Nowell van de Universiteit van Victoria in Canada, auteur van het onderzoek, uit, “maar we hebben allemaal de puberteit meegemaakt, ook al hebben we het anders ervaren. Ons onderzoek helpt deze adolescenten te humaniseren op een manier die alleen het bestuderen van stenen werktuigen niet mogelijk maakt."
